În ianuarie și martie 2009, cercetătorii care au folosit Hubble au profitat de o ocazie rară de a înregistra Saturn când inelele sale sunt extrem de mari, rezultând un aspect unic care prezintă ambii poli ai planetei uriașe. Întrucât Saturn se află doar în această poziție la fiecare 15 ani sau mai mult, această orientare favorabilă a permis un studiu susținut a celor două frumoase aurore dinamice.
Având în vedere că Saturn are nevoie de aproape treizeci de ani pentru a orbita Soarele, oportunitatea de a-și imagina ambii poli este doar de două ori în acea perioadă. Hubble a surprins imagini ale planetei în diferite unghiuri de la începutul misiunii din 1990, dar 2009 a adus o șansă unică pentru Hubble de a imagina Saturn cu inelele în margine și ambii poli. În același timp, Saturn se apropia de echinocțiul său, astfel încât ambii poli au fost la fel de luminați de razele Soarelui.
[/legendă]
Aceste observații recente depășesc cu mult o simplă imagine și au permis cercetătorilor să monitorizeze comportamentul ambilor poli ai lui Saturn în aceeași lovitură pe o perioadă de timp susținută. Filmul pe care l-au creat din date, culese pe parcursul mai multor zile din ianuarie și martie 2009, i-a ajutat pe astronomi să studieze atât aurora nordică cât și cea de sud. Având în vedere raritatea unui astfel de eveniment, această nouă înregistrare va fi probabil ultimul și cel mai bun film de echinocți pe care Hubble îl surprinde pe vecinul nostru planetar.
În ciuda depărtării sale, influența Soarelui este încă resimțită de Saturn. Soarele emite constant particule care ajung pe toate planetele Sistemului Solar ca vânt solar. Atunci când acest flux încărcat electric se apropie de o planetă cu un câmp magnetic, precum Saturn sau Pământ, câmpul prinde particule, respinzându-le înainte și înapoi între cei doi poli ai săi. Ca o consecință naturală a formei câmpului magnetic al planetei, există o serie de „benzi de circulație” invizibile între cei doi poli pe care se limitează particulele încărcate electric în timp ce acestea oscilează între poli. Câmpul magnetic este mai puternic la poli și particulele tind să se concentreze acolo, unde interacționează cu atomii din straturile superioare ale atmosferei, creând aurore, strălucirea cunoscută pe care locuitorii regiunilor polare ale Pământului o cunosc drept lumini nordice și sudice .
La prima vedere, spectacolul luminos al aurorelor lui Saturn apare simetric la cei doi poli. Cu toate acestea, analizând mai detaliat noile date, astronomii au descoperit unele diferențe subtile între aurorele de nord și cele de sud, care dezvăluie informații importante despre câmpul magnetic al lui Saturn. Ovalul auroral nordic este puțin mai mic și mai intens decât cel sudic, ceea ce implică faptul că câmpul magnetic al lui Saturn nu este distribuit în mod egal pe întreaga planetă; este ușor inegală și mai puternică în nord decât în sud. Drept urmare, particulele încărcate electric din nord sunt accelerate la energii mai mari, deoarece sunt tras în atmosferă decât cele din sud. Acest lucru confirmă un rezultat anterior obținut de sonda spațială Cassini, pe orbită în jurul planetei inelate din 2004.
Sursa: ESA
