Oamenii de știință au înțeles de mult că în cursul evoluției cosmice, galaxiile devin mai mari consumând galaxii mai mici. Dovada acestui fapt poate fi văzută prin observarea halourilor galactici, unde încă mai rămân stelele galaxiilor canibalizate. Acest lucru este valabil cu siguranță în galaxia Andromeda (de asemenea, M31, cel mai apropiat vecin al Pământului), care are un halo masiv și aproape invizibil de stele, care este mai mare decât galaxia în sine.
De ceva timp, oamenii de știință au crezut că acest halou a fost rezultatul a sute de fuziuni mai mici. Dar, grație unui nou studiu realizat de o echipă de cercetători de la Universitatea din Michigan, se pare că halo-ul lui Andromeda este rezultatul canibalizării unei galaxii masive în urmă cu aproximativ două miliarde de ani. Studierea rămășițelor acestei galaxii îi va ajuta pe astronomi să înțeleagă cum evoluează galaxiile cu discuri (cum este Calea Lactee) și să supraviețuiască marilor fuziuni.
Studiul, intitulat „Cea mai importantă fuziune a galaxiei Andromeda acum aproximativ 2 miliarde de ani ca probabil progenitor al M32”, a apărut recent în revista științifică Natură. Studiul a fost realizat de Richard D’Souza, cercetător postdoctoral la Universitatea Michigan și Observatorul Vaticanului; și Eric F. Bell, profesorul Arthur F. Thurnau la Universitatea din Michigan.
Folosind modele de computer, Richard D’Souza și Eric Bell au reușit să împărtășească modul în care o galaxie cândva masivă (numită M32p) s-a perturbat și, în cele din urmă, a ajuns să se îmbine cu Andromeda. Din simulările lor, ei au stabilit că M32p a fost de cel puțin 20 de ori mai mare decât orice galaxie care s-a contopit cu Calea Lactee de-a lungul vieții sale.
Prin urmare, M32p ar fi fost cel de-al treilea membru al grupului local de galaxii, după galaxie Calea Lactee și Andromeda, și, prin urmare, a fost ceva de „fratele cu mult timp pierdut”. Totuși, simulările lor au indicat și faptul că multe galaxii de companie mai mici s-au contopit cu Andromeda de-a lungul timpului. Dar, pentru trecut, halo-ul lui Andromeda este rezultatul unei singure fuziuni masive. Așa cum a explicat D’Souza într-o declarație recentă de presă din Michigan News:
„A fost un moment„ eureka ”. Ne-am dat seama că putem folosi aceste informații despre halo stelar exterior al lui Andromeda pentru a deduce proprietățile celei mai mari dintre aceste galaxii mărunțite. Astronomii studiază de mult timp Grupul local - Calea Lactee, Andromeda și tovarășii lor. A fost șocant să ne dăm seama că Calea Lactee avea o soră mare și nu am știut niciodată despre asta. ”
Acest studiu nu va ajuta doar astronomii să înțeleagă modul în care galaxii precum Calea Lactee și Andromeda au crescut prin fuziuni, ci ar putea arunca o lumină și asupra unui mister de lungă durată - așa se formează galaxia satelitului Andromeda (M32). Conform studiului lor, D’Souza și Bell cred că M32 este centrul de supraviețuire al M32p, ceea ce a rămas după ce brațele în spirală au fost dezbrăcate.
- M32 este un Weirdo, a spus Bell. „Deși pare un exemplu compact de galaxie veche, eliptică, de fapt are multe stele tinere. Este una dintre cele mai compacte galaxii din univers. Nu există o altă galaxie ca asta. " Conform lui D’Souza și Bell, acest studiu poate modifica, de asemenea, înțelegerea tradițională a modului în care evoluează galaxiile. În astronomie, înțelepciunea convențională spune că interacțiunile mari ar distruge galaxiile pe disc și ar forma galaxii eliptice.
Dar dacă Andromeda a supraviețuit într-adevăr unui impact cu o galaxie masivă, ar indica faptul că nu este cazul. Momentul fuziunii poate explica, de asemenea, descoperirile recente ale cercetării, care au indicat că acum două miliarde de ani, discul galaxiei Andromeda s-a îngrășat, ceea ce a dus la o explozie în formarea stelelor. După cum a explicat Bell:
„Galaxia Andromeda, cu o explozie spectaculoasă de formare de stele, ar fi arătat atât de diferit acum 2 miliarde de ani. Când am fost la școala absolventă, mi s-a spus că înțelegerea modului în care s-a format galaxia Andromeda și galaxia sa prin satelit M32 ar merge mult până la dezlegarea misterelor formării galaxiei. ”
În cele din urmă, această metodă ar putea fi folosită și pentru a studia alte galaxii și pentru a determina care au fost cele mai masive fuziuni la care au trecut. Acest lucru ar putea permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine procesul complicat care determină creșterea galaxiilor și modul în care fuziunile afectează galaxiile. Această cunoaștere va fi cu siguranță utilă când vine vorba de a determina ce se va întâmpla cu galaxia noastră când se va contopi cu Andromeda în câteva miliarde de ani.
