Ca și iepurașii de praf care se lăsau în colțuri și sub paturi, buclele surprinzător de complexe și bloburile de praf cosmic se ascund în galaxia eliptică uriașă NGC 1316. Această imagine obținută din datele obținute cu Telescopul spațial Hubble NASA dezvăluie benzile de praf și grupurile de stele ale acestei galaxia uriașă care dă dovada că a fost formată dintr-o fuziune trecută a două galaxii bogate în gaze.
Combinația dintre superba rezoluție spațială a lui Hubble și sensibilitatea camerei Advanced Camera for Surveys (ACS), instalată la bord Hubble în 2002 și folosită pentru aceste imagini, a permis măsurătorile exacte ale unei clase de clustere cu stele roșii din NGC 1316. Astronomii concluzionează că acestea ciorchinii de stele constituie dovezi clare ale apariției unei coliziuni majore a două galaxii în spirală care s-au contopit acum câteva miliarde de ani pentru a forma NGC 1316 așa cum apare astăzi.
NGC 1316 se află la marginea unui grup de galaxii din apropierea constelației de sud a Fornax, la o distanță de aproximativ 75 de milioane de ani-lumină. Este una dintre cele mai strălucitoare eliptice din clusterul galaxiei Fornax. NGC 1316, cunoscut și sub numele de Fornax A, este una dintre cele mai puternice și mai mari surse radio din cer, cu lobii radio care se extind pe mai multe grade de cer (bine în afara imaginii Hubble).
Istoria violentă a NGC 1316 este evidentă în diferite moduri. Imaginile de câmp larg de la Cerro Tololo Interamerican Observatory din Chile arată o varietate uluitoare de onduleuri, bucle și prune cufundate în plicul exterior al galaxiei. Printre aceste caracteristici așa-numite „maree”, se consideră că cele înguste sunt resturile stelare ale altor galaxii spiralate care s-au contopit cu NGC 1316 în timpul ultimilor câteva miliarde de ani. Regiunile interioare ale galaxiei prezentate în imaginea Hubble dezvăluie un sistem complicat de benzi de praf și petice. Se crede că acestea sunt rămășițele mediului interstelar asociate cu una sau mai multe dintre galaxiile spirală înghițite de NGC 1316.
Echipa de oameni de știință din SUA, condusă de dr. Paul Goudfrooij de la Institutul de Științe ale Telescopului Spațial din Baltimore, Maryland, a folosit ACS la bord Hubble pentru a studia grupurile de stele din mai multe galaxii eliptice uriașe din apropiere. Studiul lor asupra NGC 1316 s-a concentrat pe clustere globulare, care sunt sisteme stelare compacte cu sute de mii până la milioane de stele formate în același timp.
Sensibilitatea fără precedent a datelor ACS Hubble a permis echipei să detecteze clustere globulare slabe, anterior imposibil de atins. Numărând numărul de grupuri globulare detectate în funcție de luminozitatea lor, ei ar putea, pentru prima dată, să vadă dovezi ale perturbării treptate a grupurilor stelare create în timpul unei fuziuni anterioare de galaxii bogate în gaze. Ei au descoperit că numărul relativ de grupuri cu masă mică este semnificativ mai mic în regiunile interioare decât în regiunile exterioare, cu o cantitate în concordanță cu predicțiile teoretice.
Aceste imagini ACS Hubble au fost realizate în martie 2003. Compozitul color este o combinație de date preluate în filtre F435W (albastru), F555W (galben-verde) și F814W (infraroșu). Rezultatele echipei ne-au îmbunătățit înțelegerea modului în care galaxiile eliptice și grupurile lor de stele s-au putut forma în timpul fuziunilor galaxiei și apoi au evoluat pentru a semăna cu galaxii eliptice „normale” după câteva miliarde de ani.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
