Una dintre cele mai dramatice descoperiri planetare extrasolare ale anului a fost anunțată săptămâna aceasta; din păcate, cu puțină fanfară. Și totuși, presiunea intensă din partea gravitației forțează cantități mari de apă lichidă în gheață solidă.
Planeta a fost descoperită orbitând pe steaua M-pitică GJ 436 din apropiere, folosind tehnica de tranzit planetar. Aici un instrument sensibil numit fotometru măsoară întunecarea periodică și strălucirea unei stele pe măsură ce o planetă trece prin față. În august 2006, astronomii au capturat primul indiciu al planetei folosind observatorul Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) din St-Luc Elveția. A fost apoi confirmată folosind telescopul Euler 1.2m la Observatorul La Silla din Chile.
Anunțul a fost făcut în lucrarea Detectarea tranzitelor din Neptunul GJ 436 b din apropiere, care a fost acceptat pentru publicare în jurnal Scrisori de astronomie și astrofizică.
Cu mai multe tehnici tradiționale de vânătoare a planetei, se pot găsi foarte puține informații despre planetă, altele decât masa sa. Dar tranzitele planetare oferă o multitudine de date. Deoarece lumina de la stea se întunecă și compoziția chimică a luminii se schimbă, astronomii pot determina atmosfera planetei scăzând-o din stea. Ele pot măsura atât masa, cât și dimensiunea planetei și pot măsura temperatura suprafeței sale.
Conform calculelor lor, GJ 436 b are o lungime de aproximativ 50.000 km; De 4 ori raza Pământului și aproximativ dimensiunea lui Neptun. Aceasta face să fie cea mai mică planetă descoperită vreodată folosind tehnica de tranzit planetar și aduce posibilitatea de a descoperi planetele de dimensiunea Pământului mai aproape. Spre deosebire de frigidul Neptun, acesta orbitează mult mai aproape decât orbita lui Mercur, completând o orbită în doar câteva zile. Chiar și prin stea pitică, orbitele sunt mai puțin luminoase decât Soarele nostru, planeta orbitează atât de aproape încât este încălzită peste 250 de grade Celsius. Acest lucru îl face primul „Neptun fierbinte” descoperit vreodată.
O planetă cu această cantitate de gheață de apă trebuie să se fi format în afara „liniei de zăpadă” a stelei, unde discul protoplanetar este suficient de rece pentru ca apa să se condenseze. Unele proceduri trebuie să-l fi adus treptat mai aproape de steaua-mamă, de poziția sa actuală. Odată ce planeta a ajuns suficient de aproape de stea, învelișul său exterior de hidrogen și heliu s-ar fi evaporat, lăsând miezul înghețat mai mic.
Sursa originală: Arxiv
