Câteva vești potențial bune pentru fanii exoplanetelor, în special pentru fanii Kepler - oamenii de știință Kepler cer o extindere a misiunii și par rezonabil de siguri că o vor obține. Este crucial ca Kepler să primească finanțări reînnoite pentru a-și continua căutarea deja incredibil de reușită de planete care orbitează alte stele. Scopul său principal - și sfântul graal al cercetării exoplanetelor - este găsirea unor lumi care sunt cam de dimensiunea Pământului, orbitând în „zona locuibilă” a stelelor similare cu Soarele nostru, unde temperaturile ar putea permite apa lichidă pe suprafețele lor.
Dar găsirea acestor planete mai mici ideale necesită câțiva ani de observații, pentru ca Kepler să confirme o orbită repetată pe măsură ce o planetă tranzitează steaua sa. Cu cât este mai mare orbita, cu atât timpul de observare este mai lung pentru a vedea tranzitele multilple. Cei mai mulți dintre candidații planetari au găsit deja orbite mult mai aproape de stelele lor, deci luând mai puțin timp pentru a finaliza o orbită și pot fi mai ușor detectați în primii ani ai misiunii.
Kepler a obținut deja date foarte convingătoare pe o mare varietate de planete de când a fost lansat în 2009, cu 1.235 de candidați găsiți până acum (aproximativ 25 dintre ei au fost confirmați până în prezent), dar rafinarea suplimentară a datelor va dura mai mult timp; încă câțiva ani ar face bine. Tendința interesantă a fost aceea că planetele mai mici și stâncoase par a fi mult mai frecvente decât giganții cu gaz; o veste bună pentru cei care speră să găsească lumi similare cu Pământul care ar putea fi locuibile (sau, desigur, locuite!).
Se estimează că ar costa aproximativ 20 de milioane de dolari pe an pentru ca Kepler să funcționeze în 2012, ceea ce nu sună prea rău, având în vedere că au fost deja investiți aproximativ 600 de milioane de dolari în misiune. Bugetul NASA, la fel ca toată lumea, este restrâns, deși în aceste zile, așa că încă nu a fost o tranzacție făcută.
Propunerea va fi depusă în ianuarie, cu un răspuns așteptat până în aprilie sau mai.
