La sfârșitul anului 2010, NASA a dat zgomot pe internet când a apelat la o conferință de presă pentru a discuta despre o constatare astrobiologică care ar avea impact asupra căutării vieții extraterestre. Dar dovezile au fost găsite pe Pământ; o tulpină de bacterii din Lacul Mono din California care avea arsenic în structura sa genetică. Descoperirea a presupus că viața ar putea prospera fără elementele pe care le caută în mod obișnuit NASA, în principal carbon și fosfor. Acum, un nou studiu contestă existența unor forme de viață bazate pe arsen.
Lucrarea din 2010 care anunță viața bazată pe arsenic, „microbul care consumă arsenic ar putea redefini chimia vieții”, a fost scris de o echipă de oameni de știință conduși de Felisa Wolfe-Simon. Hârtia a apărut în Ştiinţă și a refuzat presupunerea îndelungată că toate lucrurile vii au nevoie de fosfor pentru a funcționa, precum și de alte elemente, inclusiv carbon, hidrogen și oxigen.
Ionul fosfat joacă mai multe roluri esențiale în celule: menține structura ADN-ului și ARN-ului, se combină cu lipidele pentru a face membranele celulare și transportă energia în celulă prin molecula adenozină trifosfat (ATP). Găsirea unei bacterii care folosește arsenic normal otrăvitor în locul fosfatului a zguduit liniile directoare care au structurat căutarea NASA pentru viața pe alte lumi.
Însă microbiologul Rosie Redfield nu a fost de acord cu articolul lui Wolfe-Simon și și-a publicat îngrijorarea ca comentarii tehnice în problemele ulterioare ale Ştiinţă. Apoi, ea a pus rezultatele lui Wolfe-Simon la test. Ea a condus o echipă de oameni de știință de la Universitatea din Columbia Britanică din Vancouver și a urmărit progresele sale online în numele științei deschise.
Redfield a urmat procedura lui Wolfe-Simon. Ea a crescut bacteriile GFAJ-1, aceeași tulpină găsită în Lacul Mono, într-o soluție de arsen cu o cantitate foarte mică de fosfor. Apoi a purificat ADN-ul din celule și a trimis materialul la Universitatea Princeton din New Jersey. Acolo, studentul absolvent Marshall Louis Reaves a separat ADN-ul în fracțiuni de densități diferite, folosind centrifugarea clorurii de cesiu. Clorura de cesiu, o sare, creează un gradient de densitate atunci când este amestecat cu apă și pus într-o centrifugă. Orice ADN din amestec se va stabili pe întregul gradient în funcție de structura sa. Reaves a studiat gradientul ADN rezultat folosind un spectrometru de masă pentru a identifica diferitele elemente la fiecare densitate. El nu a găsit nicio urmă de arsenic în ADN.
Rezultatele Redfield nu sunt de la sine concludente; un experiment nu este suficient pentru a respinge definitiv hârtia de viață arsenică a lui Wolfe-Simon. Unii biochimiști sunt dornici să continue cercetarea și vor să descopere cel mai scăzut nivel posibil de arsenic pe care metoda Redfield ar putea să îl detecteze ca o modalitate de a determina exact unde arsenicul din ADN-ul GFAJ-1 se termină cu un gradient de clorură de cesiu.
De asemenea, Wolfe-Simon nu ia rezultatele Redfield la fel de concludente; ea încă caută arsenic în bacterie. „Căutăm arsenat în metaboliți, precum și ARN-ul și ADN-ul asamblate și ne așteptăm ca alții să poată face la fel. Cu tot acest efort suplimentar din partea comunității, cu siguranță vom ști mult mai multe până anul viitor. ”
Cu toate acestea, Redfield nu planifică niciun experiment de urmărire care să-i susțină rezultatele inițiale. "Ce putem spune este că nu există deloc arsenic în ADN", a spus ea. „Ne-am făcut partea. Aceasta este o demonstrație curată și nu văd niciun rost să mai petrec timp pentru asta. "
Este puțin probabil ca oamenii de știință să demonstreze sau să respingă în mod conștient existența vieții bazate pe arsenic în curând. Deocamdată, NASA va limita probabil căutarea vieții extraterestre la formele dependente de fosfor pe care le știm că există.
Sursa: nature.com
