Astronomii Hubble au descoperit, pentru prima dată, o populație de stele infantile din galaxia satelitului Calea Lactee, Micul Magellanic Cloud (SMC, vizibil cu ochiul liber în sudul constelației Tucana), situată la 210.000 de ani lumină.
Claritatea rafinată a lui Hubble a scos o populație de stele infantile încorporate în nebuloasa NGC 346 care se formează încă din nori de gaz care se prăbușesc gravitațional. Încă nu și-au aprins combustibilul cu hidrogen pentru a susține fuziunea nucleară. Cea mai mică dintre aceste stele infantile este doar jumătate din masa Soarelui nostru.
Deși nașterea stelelor este comună pe discul galaxiei noastre, această galaxie de companie mai mică este mai primordială, deoarece lipsește un procent mare din elementele cele mai grele care se forjează în generații succesive de stele prin fuziunea nucleară.
Galaxii fragmentare precum SMC sunt considerate blocuri de construcție primitive ale galaxiilor mai mari. Majoritatea acestor tipuri de galaxii existau departe, când universul era mult mai tânăr. SMC oferă un laborator unic din apropiere pentru înțelegerea modului în care au apărut stelele în universul timpuriu. Amplasată printre alte regiuni de stele cu galaxia mică, nebuloasa NGC 346 conține mai mult de 2.500 de stele sugare.
Imaginile Hubble, preluate cu Camera avansată pentru sondaje, identifică trei populații stelare din SMC și din regiunea nebuloasei NGC 346? în total 70.000 de stele. Cea mai veche populație este de 4,5 miliarde de ani, aproximativ vârsta Soarelui nostru. Populația mai tânără a apărut abia acum 5 milioane de ani (cam când primii hominizi ai Pământului au început să meargă pe doi metri). Stelele cu masă inferioară durează mai mult până se aprind și devin stele cu drepturi depline, astfel încât populația protostelară are o vechime de 5 milioane de ani. Curios, stelele pentru sugari sunt strânse de-a lungul a două benzi care se intersectează în nebuloasă, asemănătoare cu un model „T” din complotul Hubble.
Observațiile, de Antonella Nota ale Agenției Spațiale Europene (ESA) și ale Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Md., Sunt prezentate astăzi la întâlnirea Societății Americane Astronomice din San Diego, Calif.
Ceilalți membri ai echipei științifice sunt: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Din Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Din Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Din Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), și R. Walterbos (Univ. de stat din New Mexico).
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
