Pepiniere stelare se găsesc în nori uriași de gaz molecular și praf împrăștiați în galaxia noastră. Cât de des se întâmplă asta? În medie, o nouă stea se naște undeva în galaxia noastră Calea Lactee pe an, estimează astronomii. Dar, odată cu nou-născuții care ajung împreună în grupuri dense, stelele nu se nasc sau se creează foarte des pe Calea Lactee. Recent, astronomii au aruncat o privire atentă în infraroșu la ceea ce se întâmpla în interiorul unei pepiniere uriașe stelare numită RCW 38 și au văzut sute de stele în diferite etape de dezvoltare. Ceea ce au găsit a fost semnificativ, deoarece aceasta reprezintă pentru prima dată când un grup masiv, altul decât cel din Nebula Orion, a fost studiat atât de precis.
RCW 38 este situat la aproximativ șase mii de ani-lumină distanță și este unul dintre doar două grupări uriașe relativ apropiate cu peste 1000 de stele. Cealaltă este Nebula Orion, care este de 3,5 ori mai aproape și mult mai ușor de studiat și până acum este un exemplu unic.
Astronomii studiază 317 stele în cluster la trei lungimi de undă în infraroșu. Aproximativ treizeci la sută dintre ei erau vizibil roșii, ceea ce sugerează prezența unor discuri circumstanțiale, poate protoplanetare. De asemenea, au descoperit urme de gaze șocate și câteva protostare și mai tinere, toate caracteristicile în concordanță cu aceasta fiind o creșă stelară activă.
Acest studiu inițial este așteptat să fie urmărit cu aspecte mai aprofundate pentru a determina care caracteristici ale unui cluster sunt caracteristice tuturor grupurilor și care (de exemplu, distribuția spațială a stelelor, numărul diferitelor stele sau numărul de stele cu discuri protostelare) sunt doar circumstanțiale.
Studiile viitoare ne vor spune, de asemenea, mai multe despre propriul nostru sistem solar. O linie de gândire este că soarele nostru s-ar fi format într-un cluster care s-a disipat ulterior. Deoarece lumina ultravioletă poate evapora praful, stelele fierbinți masive care emit o astfel de lumină pot fi jucat un rol prin inhibarea formării de planete dacă s-ar afla în apropierea soarelui tânăr; de asemenea, dacă o stea masivă din apropiere a explodat ca supernova în primele zile ale soarelui, evenimentul ar putea explica abundența elementelor radioactive găsite în sistemul solar.
