Un nor de gaz fierbinte care se învârte în jurul unei stele „canibale” în miniatură. Credit imagine: ESA Faceți clic pentru a mări
Telescopul spațial XMM-Newton de la ESA a observat nucleele minuscule de stele moarte înfășurate într-o frumoasă pătură caldă de gaz supraîncălzit. Acești „binari cu raze X cu masă redusă” trag un flux constant de material de la o stea mai mare tovarășă, apoi îl biciuiesc într-un disc. Această observație răspunde la întrebarea de ce aceste stele moarte clipesc uneori în spectrul de raze X. Acesta este momentul în care vedem acest disc marginal și ne ascunde viziunea despre stea.
XMM-Newton de la ESA a văzut nori vaste de gaz supraîncălzit, care se învârt în jurul stelelor în miniatură și scăpa de a fi devorat de enormele câmpuri gravitaționale ale stelelor - oferind o nouă perspectivă asupra obiceiurilor alimentare ale stelelor „canibale” ale galaxiei.
Norii de gaz variază ca dimensiuni de la câteva sute de mii de kilometri la câteva milioane de kilometri, de zece până la o sută de ori mai mari decât Pământul. Sunt compuse din vapori de fier și alte substanțe chimice la temperaturi de multe milioane de grade.
„Acest gaz este extrem de fierbinte, mult mai fierbinte decât atmosfera exterioară a Soarelui”, a declarat Maria Diaz Trigo de la Centrul European de Cercetare a Științei și Tehnologiei (ESTEC), care a condus cercetarea.
Observatorul de raze X XMM-Newton al ESA a făcut descoperirea atunci când a observat șase așa-numite stele binare cu raze X cu masă mică (LMXB). LMXB-urile sunt perechi de stele în care una este miezul minuscul al unei stele moarte.
Măsurând doar 15 și 20 de kilometri pe o dimensiune comparabilă cu un asteroid, fiecare stea moartă este o masă strâns de neutroni care conține de peste 1,4 ori masa Soarelui.
Densitatea sa extremă generează un câmp gravitațional puternic care revarsă gazul din steaua „vie” însoțitoare. Spirale cu gaz în jurul stelei de neutroni, formând un disc, înainte de a fi aspirate și zdrobite pe suprafața sa, un proces cunoscut sub numele de „acreție”.
Norii recent descoperiți stau acolo unde râul materiei de la steaua însoțitoare lovește discul. Temperaturile extreme au rupt aproape toți electronii din atomii de fier, lăsându-i să aibă sarcini electrice extreme. Acest proces este cunoscut sub numele de „ionizare”.
Descoperirea rezolvă un puzzle care i-a prins pe astronomi de câteva decenii. Anumite LMXB par să clipească și să se oprească la lungimile de undă ale razelor X. Acestea sunt sisteme „la margine”, în care orbita fiecărui disc gazos se aliniază cu Pământul.
În încercările anterioare de a simula intermitentul, s-au postulat nori de gaz la temperaturi scăzute care orbitează steaua neutronului, blocând periodic razele X. Cu toate acestea, aceste modele nu au reprodus niciodată suficient de bine comportamentul observat.
XMM-Newton rezolvă acest lucru dezvăluind fierul ionizat. "Înseamnă că acești nori sunt mult mai calzi decât ne-am anticipat", a spus Diaz. Cu nori cu temperaturi ridicate, modelele de computer simulează acum mult mai bine comportamentul de scufundare.
Aproximativ 100 de LMXB cunoscute populează galaxia noastră, Calea Lactee. Fiecare este un cuptor stelat, care pompează raze X în spațiu. Ele reprezintă un model la scară redusă a acreției despre care se crede că are loc chiar în inima unor galaxii. Una din zece galaxii prezintă un centru de activitate intensă în centrul său.
Se crede că această activitate provine dintr-o gaură neagră gigantică, trăgând stele în bucăți și devorând rămășițele lor. Fiind mult mai aproape de Pământ, LMXB-urile sunt mai ușor de studiat decât galaxiile active.
„Procesele de acumulare nu sunt încă bine înțelese. Cu cât înțelegem mai multe despre LMXB, cu atât vor fi mai folositori ca analogi care să ne ajute să înțelegem nucleele galactice active ”, spune Diaz.
Sursa originală: Portal ESA
