Credit imagine: NASA / JPL
Ciorchinile care par a fi încorporate în inelul F al lui Saturn îngust și cel mai exterior pot fi văzute în aceste două imagini ale camerei cu unghi îngust Cassini, realizate pe 23 februarie 2004 de la o distanță de 62,9 milioane de kilometri (39 de milioane de mile). Imaginile au fost realizate la aproape două ore între ele folosind filtrul verde de bandă largă al camerei, centrat la 568 nanometri. Scara imaginii este de 377 kilometri (234 mile) pe pixel.
Nucleul inelului F are o lățime de aproximativ 50 de kilometri, iar de la distanța actuală a lui Cassini, nu este pe deplin rezolvabil. Contrastul a fost mult îmbunătățit, iar imaginile au fost mărite, pentru a ajuta vizibilitatea inelului F și a caracteristicilor de agregare.
Imaginile arată aglomerații în timp ce se învârt în jurul planetei. Ca toate particulele din sistemul inelar al lui Saturn, aceste caracteristici orbitează planeta în aceeași direcție în care se rotește planeta. Această direcție este în sensul acelor de ceasornic așa cum se vede din punctul de vedere sudic al lui Cassini sub planul inelar. În special, două imagini, una extinsă, pot fi văzute în partea superioară a inelului F din imaginea din stânga, iar în partea inferioară a inelului din imaginea din dreapta. Alte nereguli asemănătoare nodului în luminozitatea inelului pot fi de asemenea observate în imaginea din dreapta.
Acestea au fost observate pentru prima dată când cele două nave spațiale Voyager au zburat prin Saturn în 1980 și 1981. Nu este sigur care este cauza acestor caracteristici, deși au fost propuse mai multe teorii, inclusiv bombardarea cu meteoroizi și coliziuni între particule în inelul F.
Datele Voyager sugerează că, în timp ce grupurile se schimbă foarte puțin și pot fi urmărite pe măsură ce orbitează timp de 30 de zile sau mai mult, nicio aglomerație identificată nu a supraviețuit din zborul Voyager 1 la volanul Voyager 2 nouă luni mai târziu. Astfel, oamenii de știință au doar o idee aspră a vieții aglomerărilor din inelele lui Saturn - un mister la care Cassini ar putea ajuta să răspundă.
Micul punct din centru chiar în a doua imagine este una dintre lunile mici ale lui Saturn, Janus (181 de kilometri, 112 mile pe o parte). Janus a fost descoperit de astronomii de la sol în 1966 și a fost rezolvat pentru prima dată de navele spațiale Voyager 1 în 1980. Luna împarte aproape aceeași orbită cu un alt satelit mic, Epimetheus. Janus și Epimetheus, amândoi considerați că constau în cea mai mare parte din icre poroase, joacă un rol în menținerea marginii exterioare a inelului lui Saturn.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington, D.C. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pentru informații despre misiunea Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
