În prezent, astronomii au două modele concurente pentru formarea planetară. Cu toate acestea, în ambele situații, procesul trebuie să fie complet înainte ca presiunea radiației din stea să sufle gazul și praful. Deși acest lucru este sigur, intervalele de timp exacte au rămas o altă problemă de dezbatere. Este de așteptat ca această sumă să fie undeva în milioanele de ani, dar estimările de nivel scăzut o plasează la doar câteva milioane, în timp ce limitele superioare au fost de aproximativ 10 milioane. O nouă lucrare explorează IC 348, un cluster vechi de 2-3 milioane de ani, cu multe protostare cu discuri dense pentru a determina cât de multă masă rămâne de făcut în planete.
Prezența discurilor prăfuite nu este adesea observată direct în porțiunea vizibilă a spectrelor. În schimb, astronomii detectează aceste discuri de la semnăturile lor în infraroșu. Cu toate acestea, praful este adesea foarte opac la aceste lungimi de undă, iar astronomii nu sunt în stare să vadă prin aceasta pentru a înțelege foarte bine multe dintre caracteristicile pentru care sunt interesați. Ca atare, astronomii apelează la observații radio, la care discurile sunt parțial transparente pentru a construi o înțelegere completă. Din păcate, discurile strălucesc foarte puțin în acest regim, forțându-i pe astronomi să folosească tablouri mari pentru a studia caracteristicile lor. Noul studiu folosește date din Arcul Submillimetru situat pe vârful Mauna Kea din Hawaii.
Pentru a înțelege cum au evoluat discurile de-a lungul timpului, noul studiu a urmărit să compare cantitatea de gaz și praf rămasă în discul IC 348 cu cele mai tinere din regiunile formatoare de stele din Taur, Ophiuchus și Orion, care au avut vârste de aproximativ 1 milion de ani. Pentru IC 348, echipa a găsit 9 discuri protoplanetare cu mase de 2-6 ori mai mare decât Jupiter. Aceasta este semnificativ mai mică decât gama de mase din regiunile formatoare de stele Taur și Ophiuchus care au avut nori protoplanetari cuprinzând peste 100 de mase de Jupiter.
Dacă planetele se formează în IC 348 cu aceeași frecvență cu care se formează în sistem, astronomii s-au observat în altă parte, acest lucru pare să sugereze că modelul de colaps gravitațional este mai probabil să fie corect, deoarece nu lasă o fereastră mare în care se formează planetele ar putea să reducă. Dacă modelul de acreție de bază este corect, atunci formarea planetară trebuie să fi început foarte repede.
Deși acest caz nu stabilește nicio declarație fermă asupra modelului de formare planetară care este dominant, astfel de sisteme vechi de 2-3 milioane de ani ar putea furniza o bază de testare importantă pentru a explora rata de epuizare a acestor rezervoare.
