Pe măsură ce iarna se apropie de Marte, roverul Oportunității NASA continuă să se adâncească în craterul de pe stadion, denumit „Endurance”. Pe partea cealaltă a planetei, rover-ul Spirit a găsit un petic intrigant de afluență în timp ce se pregătea să urce pe „Columbia Hills” înapoi. Această abordare neobișnuită a conducerii face parte dintr-un plan creativ de adaptare a roții frontale îmbătrânite a Spiritului.
Spirit, cu o citire a contorului de peste 3,5 kilometri (2,2 mile), a parcurs deja de șase ori capacitatea proiectată. Roata față dreaptă a întâmpinat o rezistență internă crescută, iar eforturile recente de atenuare a problemei prin redistribuirea lubrifiantului roții prin odihnă și încălzire au fost doar parțial de succes.
Pentru a face față condiției, planificatorii rover au conceput o strategie giratorie. Vor conduce roverul înapoi pe cinci roți, rotind a șasea roată doar puțin pentru a-și asigura disponibilitatea pentru un teren solicitant. „Conducerea ne poate dura puțin mai mult, deoarece este ca și cum ai trage o ancoră", a spus Joe Melko, un inginer rover la Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Calif. "Cu toate acestea, această abordare ne va permite să continuăm să facem știință mult mai mult decât ne-am gândit vreodată că este posibil. ”
Joi, 15 iulie, Spirit a condus cu succes 8 metri (26 de metri) spre nord de-a lungul bazei Colinelor Columbia înapoi, trăgând roata defectă. Roata a fost activată aproximativ 10 la sută din timp pentru a depăși obstacolele și a scoate roverul din tranșee săpate de roata imobilă.
Pe parcurs, Spirit a condus peste ceea ce oamenii de știință sperau să găsească pe dealuri - o placă de afară, care ar putea reprezenta unele dintre cele mai vechi roci observate în misiune până acum. Spirit va continua să conducă spre nord, unde probabil că va întâlni mai multe afecțiuni. În cele din urmă, rover va conduce spre est și va urca dealurile înapoi, folosind toate cele șase roți.
„În urmă cu câteva luni, nu eram siguri dacă l-am face pe dealuri, iar acum ne pregătim să mergem până la ele”, a spus dr. Matt Golombek, un membru al echipei de știință rover din JPL. „Este foarte interesant.”
În ultima lună, rover-ul Spirit a fost parcat în apropierea mai multor roci care conțin hematite, inclusiv „Pot of Gold”, care efectuează studii științifice și suferă un „tuning” pe distanțe lungi pentru roata față dreaptă.
Conducerea cu roata dezactivată înseamnă că ar trebui să fie făcute corecții la volanul roverului dacă acesta se abate de pe calea planificată. Acest lucru limitează acuratețea Spiritului, dar planificatorii rover care lucrează la unitatea de testare a roverului JPL au venit cu unele comenzi creative care permit rover-ului să se auto-corecteze într-un grad limitat.
Când Spirit se pregătește să urce în sus, Oportunitatea se rulează în jos. Cercetând straturi din ce în ce mai adânci de roșu care căptușesc pereții Endrat Crater la Meridiani Planum, roverul a observat o creștere nedumerită a cantității de clor. Datele din spectrometrul cu raze X al particulelor alocate de Opportunity arată că clorul este singurul element care se ridică dramatic odată cu straturile de adâncire, lăsând oamenii de știință să se întrebe cum a ajuns acolo. „Nu știm încă ce element este legat de clor”, a spus dr. Jutta Zipfel, un membru al echipei de știință rover de la Institutul Max Planck pentru Chimie, Mainz, Germania.
Oportunitatea se va derula și mai departe în crater în următoarele zile pentru a vedea dacă această tendință continuă. De asemenea, va cerceta un șir de caracteristici ascuțite, asemănătoare cu dinții, denumite „Razorback”, care s-ar fi putut forma atunci când fluidul curgea prin fisuri, depunând minerale dure. Oamenii de știință speră că noile date vor ajuta la redactarea pieselor din trecutul misterios și apos al lui Meridiani. „Razorback ne poate spune mai multe despre istoria apei la Endurance Crater”, a declarat Dr. Jack Farmer, un membru al echipei de știință rover de la Universitatea de Stat din Arizona, Tempe.
Planificatorii Rover se pregătesc și pentru viitoarea iarnă marțiană, care atinge vârfurile la mijlocul lunii septembrie. Răsturnarea soarelui zilnic înseamnă că rovers-urile vor avea mai puțină energie solară și vor dura mai mult la reîncărcare. Perioadele de odihnă și „somn profund” vor permite roverilor să continue să lucreze iarna la niveluri mai scăzute de activitate. Orientarea panourilor solare ale roverilor spre nord va crește și sursele de alimentare. „Călăreții ar putea lucra un pic mai mult în fiecare zi, sau un pic mai mult în fiecare zi. Vom vedea cum lucrurile merg și rămân flexibile ”, a declarat Jim Erickson, manager de proiect pentru misiunea Mars Exploration Rover la JPL.
JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează proiectul Mars Exploration Rover pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington.
Imagini și informații suplimentare despre proiect sunt disponibile pe internet la http://marsrovers.jpl.nasa.gov și http://athena.cornell.edu
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
