Vânătoarea în curs de desfășurare a exoplanetelor a dus la câștiguri foarte interesante în ultimii ani. Cu toate acestea, misiunea Kepler a descoperit mai mult de 4000 de candidați de când și-a început misiunea în martie 2009. acele exoplanete care seamănă cu Pământul.
Și acum, o echipă internațională de oameni de știință a terminat de a analiza catalogul Kepler în efortul de a determina cât de multe dintre aceste planete sunt de fapt „asemănătoare Pământului”. Studiul lor, intitulat „Un catalog de candidați exoplanetari din zona habitabilă Kepler” (care va fi publicat în curând în Astrophysical Jurnal), explică modul în care echipa a descoperit 216 planete care sunt atât terestre, cât și situate în „zona locuibilă” a stelei lor părinte (HZ).
Echipa internațională a fost formată din cercetători de la NASA, Universitatea de Stat din San Francisco, Universitatea de Stat din Arizona, Caltech, Universitatea din Hawaii-Manoa, Universitatea din Bordeaux, Universitatea Cornell și Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian. După ce au petrecut ultimii trei ani privind cele peste 4.000 de înscrieri, au stabilit că 20 dintre candidați sunt mai mulți ca Pământul (adică probabil locuibili).
După cum a explicat Stephen Kane, profesor asociat de fizică și astronomie la Universitatea San Fransisco și autorul principal al studiului, într-o declarație recentă:
„Acesta este catalogul complet al tuturor descoperirilor Kepler care se află în zona locuibilă a stelelor lor gazdă. Asta înseamnă că ne putem concentra pe planetele din această lucrare și putem efectua studii de urmărire pentru a afla mai multe despre ele, inclusiv dacă acestea sunt într-adevăr locuibile. "
Pe lângă izolarea a 216 de planete terestre din catalogul Kepler, au conceput și un sistem format din patru categorii pentru a determina care dintre acestea seamănă cel mai mult cu Pământul. Acestea includ „Venus recent”, unde condițiile sunt precum cea a lui Venus (adică extrem de caldă); „Sera Runaway”, unde planetele suferă o încălzire serioasă; „Seră maximă”, unde planetele se află în HZ-ul stelei lor; și „Marte recent”, în care condițiile se apropie de cele ale lui Marte.
De aici, ei au stabilit că dintre candidații Kepler, 20 aveau raze mai puțin de două ori mai mari decât cele ale Pământului (adică pe capătul mai mic al categoriei Super-Pământ) și existau în HZ-ul stelei lor. Cu alte cuvinte, dintre toate planetele descoperite în Universul nostru local, au fost capabile să le izoleze pe cele în care apa lichidă poate exista la suprafață, iar gravitația ar fi probabil comparabilă cu cea a Pământului și nu cu strivire!
Aceasta este cu siguranță o veste captivantă, deoarece unul dintre cele mai importante aspecte ale vânătoarei exoplanetelor a fost găsirea unor lumi care ar putea susține viața. În mod firesc, s-ar putea să sune un pic antropocentric sau naiv să presupunem că planetele care au condiții similare cu ale noastre ar fi cele mai probabile locuri în care să apară. Dar acest lucru este cunoscut sub denumirea de „fructe cu agățat scăzut”, în care oamenii de știință caută condiții pe care știu că le pot duce la viață.
„Există o mulțime de candidați planetari și există un timp limitat de telescop în care îi putem studia”, a spus Kane. „Acest studiu este o etapă cu adevărat mare pentru a răspunde la întrebările cheie despre cât de obișnuită este viața în univers și cât de comune sunt planetele precum Pământul.
Profesorul Kane este renumit pentru a fi unul dintre cei mai importanti „vânători de planete” din lume. Pe lângă faptul că a descoperit câteva sute de exoplanete (folosind date obținute de misiunea Kepler), el este și un contribuabil la două viitoare misiuni de satelit - Satelitul Sondaj Exoplanetelor de Tranziție NASA (TESS) și Satelitul Caracterizator al ExopLanet (CHEOPS) al Agenției Spațiale Europene.
Acești vânători de exoplanete de generație viitoare vor ridica locul în care Kepler a plecat și este probabil să beneficieze foarte mult de acest studiu recent.
