De la apariția vieții până la dispariția în masă, Pământul a trecut prin schimbări incredibile în cei 4,6 miliarde de ani ai săi. Cu atâta istorie, cum pot cercetătorii să urmărească ce s-a întâmplat când?
Sistemul pe care mulți oameni de știință s-au instalat este Scala Internațională de Timp Geologic (prevăzută aici în Diagrama internațională cronostratigrafică), care împarte timpul geologic în cinci unități. De la cea mai lungă la cea mai scurtă și mai precisă, acele unități sunt eoni, epoci, epoci, perioade și vârste.
Diferitele etape ale timpului geologic sunt „definite prin schimbări vizibile în evidența fosilelor”, în conformitate cu Jacquelyn Gill, profesor asociat de paleoecologie și ecologie vegetală la Universitatea din Maine. Fosilele sunt un instrument util în această lucrare de întâlnire din câteva motive. Pentru unul, viața a fost probabil în jur de 90% din existența Pământului, deci istoria Pământului este paralelă cu istoria vieții. Fosilele sunt utile, de asemenea, deoarece modificările înregistrării fosilelor reflectă schimbări în ecologie, adică relațiile dintre ființele vii și mediul lor. Aceste schimbări în ecologia Pământului tind să reflecte evenimentele majore din istoria planetei, a spus Gill.
Un moment important în timpul geologic a fost trecerea de la era mezozoică la epoca cenozoică acum aproximativ 65 de milioane de ani. Schimbarea a fost stimulată de impactul asteroidului care a ucis în cele din urmă dinozaurii nonavieni.
"A fost o după-amiază proastă, care a avut timp să se joace pe deplin", a spus Gill pentru Live Science. Efectele acelei zile proaste s-au răscolit de zeci de milioane de ani de atunci. A început în epoca noastră actuală și a permis mamiferelor și plantelor înfloritoare să prospere.
„Dacă călătorești în timp, atunci ai fi știut că ești pe planeta Pământ”, a spus Gill despre începutul erei Cenozoice, „cel puțin până când a trecut vreun mamifer ciudat”.
Dar nu trebuie să vă puneți mâna pe o mașină de timp pentru a aprecia amploarea schimbării dintre mezozoic și cenozoic. Studiul atent al unui strat de rocă poate fi suficient pentru a ajuta un cercetător să-și dea seama de vârsta sa. De exemplu, impactul acreditat prin încheierea erei mezozoice și începerea erei Cenozoice este marcat cu un strat care conține niveluri neobișnuit de mari de iridiu, care este mult mai frecvent în meteori decât în scoarța terestră.
Alte modificări ale raporturilor minerale și ale elementelor pot oferi dovezi despre istoria zbuciumată a Pământului. De exemplu, cu puțin mai mult de 5 milioane de ani în urmă, activitatea tectonică a închis strâmtoarea Gibraltarului, determinând în cele din urmă Marea Mediterană să se micșoreze, iar conținutul de minerale să crească. Acest eveniment a avut loc în epoca mesiniană și a marcat sfârșitul epocii Miocenului și începutul epocii Pliocenului, în urmă cu aproximativ 5,3 milioane de ani.
"Depozitele de sare și gips sunt acum observabile în multe dintre țările care înconjoară Mediterana și sunt acum expuse sub formă de roci peste nivelul mării moderne", din cauza activității tectonice în milioanele de ani de când s-a întâmplat pentru ultima dată, potrivit lui Karl Wegmann, profesor asociat de geologie la Universitatea de Stat din Carolina de Nord.
Progresele recente în geocronologie sau datarea în roci permit geologilor să măsoare descompunerea radioactivă și să „atribuie vârste absolute foarte precise evenimentelor geologice”, a spus Wegmann la Live Science prin e-mail. Pentru a face acest lucru, geocronologii calculează vârsta rocilor comparând proporțiile anumitor izotopi sau elemente care au un număr diferit de neutroni în nucleele lor decât cele normale. Toate aceste abordări se potrivesc ca un puzzle pentru a oferi cercetătorilor un limbaj comun pentru a discuta trecutul îndepărtat.
Scara de timp geologică este un instrument științific, dar este și un artefact al istoriei. Măsurarea obiectivă a proprietăților, cum ar fi descompunerea radioactivă, poate spune cercetătorilor când s-au format straturi de rocă, dar oamenilor de știință, care deseori se bazează pe activitatea predecesorilor lor, pot decide cum să felieze și să taie datele în intervale de timp geologice. Una dintre cele mai controversate întrebări din cronostratigrafie este cum să ne definim propriul timp.
"Holocenul este un fel de epocă arbitrară", a spus Gill. Epoca Holocenului a început în urmă cu aproximativ 12.000 de ani, când Pământul a început să se încălzească după ultima epocă de gheață. Dar, potrivit lui Gill, sfârșitul acelei epoci de gheață, chiar dacă a coincis cu trecerea la o nouă epocă, nu are o importanță geologică mai mare decât sfârșitul epocii de gheață dinaintea ei.
Chiar și astăzi, oamenii de știință numesc încă noi ferestre de timp, inclusiv epoca chibaniană, numită după o prefectură japoneză unde s-a găsit sedimentul care definește vârsta. Mulți oameni de știință și alții susțin că efectul recent al oamenilor asupra planetei merită declararea unei noi epoci, Antropocenul, în timp ce alți cercetători spun că Capitalocenul transmite mai precis sistemele sociale care au afectat atât de mult planeta de la Revoluția Industrială.
Nota editorului: Această poveste a fost actualizată pentru a corecta titlul lui Karl Wegmann. Este profesor asociat la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, nu la Universitatea din Carolina de Nord.
