Nimic nu stă nemișcat. Așadar, de ce nu ar trebui să fie ciudat de Saturn, neplăcut Inel F pune din când în când o nouă față?
Un studiu recent finanțat de NASA a comparat aspectul inelului F în șase ani de observații ale acestuia Misiunea Cassini la apariția sa în timpul flybys-urilor Saturn din misiunea Voyager a NASA, cu 30 de ani mai devreme.
În timp ce inelul F a afișat întotdeauna aglomerații de materie înghețată, echipa de studiu a descoperit că numărul de aglomerații luminoase a fost scufundat în nas, deoarece sondele spațiale Voyager le-au văzut de rutină în timpul scurtelor lor flybys de acum 30 de ani. Cassini a spionat doar două dintre trăsături într-o perioadă de șase ani.
Oamenii de știință au bănuit de multă vreme că lunetele de până la 5 km (17 km) care se ascund în inelul F sunt responsabile pentru textura sa neuniformă. Pestele și nodurile apar și dispar în câteva luni, comparativ cu anii de observație, necesară modificări în multe din celelalte inele.
„Inelul F al lui Saturn arată fundamental diferit de perioada lui Voyager până în epoca Cassini”, a declarat Robert French, de la Institutul SETI din Mountain View, California, care a condus studiul împreună cu investigatorul principal al SETI, Mark Showalter. „Creează un mister irezistibil pentru noi să investigăm.”
Deoarece lunetele se află aproape de inel și traversează fiecare orbită, echipa de cercetare presupune că grupurile sunt create atunci când se prăbușesc și pulverizează particule mai mici de inel în timpul fiecărei treceri. Aceștia bănuiesc că scăderea numărului de kink-uri excepțional de strălucitoare și a aglomerărilor răsună o scădere a numărului de lunete disponibile pentru a face treaba.
Ce s-a întâmplat între Voyager și Cassini? Da vina pe Prometeu. Inelul F înconjoară Saturn într-un punct delicat numit Roche Limit. Orice lună care orbitează mai aproape de limită ar fi distrusă de forța gravitațională a lui Saturn.
„Materialul aflat la această distanță de Saturn nu poate decide dacă dorește să rămână ca un inel sau să se formeze în formă de lună”, a spus francezul. "Prometeu orbitează chiar în interiorul inelului F și se adaugă la pandemoniu prin agitarea particulelor de inel, uneori ducând la crearea de lunete și, uneori, ducând la distrugerea lor."
La fiecare 17 ani, orbita lui Prometeu se aliniază cu orbita inelului F într-un mod care îmbunătățește influența sa gravitațională. Cercetătorii cred că alinierea stimulează crearea de o mulțime de lunci în plus, care apoi se prăbușesc în inel, creând aglomerații strălucitoare de material, în timp ce se împiedică de alte materiale inelare.
Pare o versiune terifiantă a autoturismelor de carnaval. În acest scenariu, numărul de fluturi ar scădea treptat până la o altă aliniere favorabilă a Prometeu.
Întâlnirile Voyagers cu Saturn au avut loc câțiva ani după alinierea din 1975 între Prometeu și inelul F, iar Cassini a fost prezent pentru alinierea din 2009. Presupunând că Prometeu a „lucrat” la construirea de noi lună începând cu 2009, ar trebui să vedem că inelul F se luminează încă o dată cu aglomerații luminoase în următorii doi ani.
Cassini va urmări.
