Credit imagine: Hubble
Astronomii au descoperit o serie de tineri stâlpi stângași în jurul unei galaxii eliptice foarte vechi - acest lucru contestă teoria stabilită că galaxiile vechi conțin doar stele mai vechi. Echipa a folosit Telescopul spațial Hubble și Telescopul foarte mare ESO pentru a realiza o serie de imagini cu galaxia NGC 4365 și au reușit să identifice grupuri de stele care aveau doar câteva miliarde de ani, în timp ce majoritatea aveau peste 12 miliarde de ani. . De ce galaxia conține o astfel de combinație de stele tinere și vechi este încă un mister.
Combinând date de la Telescopul spațial Hubble NASA / ESA și Telescopul foarte mare al ESO (VLT), un grup de astronomi europeni și americani au făcut o descoperire majoră. Aceștia au identificat un număr foarte mare de grupuri stelare „tinere”, într-o veche galaxie eliptică.
Pentru prima dată, a fost posibilă identificarea mai multor perioade distincte de formare a stelelor într-o galaxie la fel de veche ca aceasta. Galaxiile eliptice au fost considerate întotdeauna că au trecut printr-o perioadă precoce de formare a stelelor și ulterior ca fiind lipsite de formare de stele. Cu toate acestea, combinația dintre cele mai bune și cele mai mari telescoape din spațiu și de pe sol a arătat acum clar că există mai mult decât satisface ochiul.
Galaxiile eliptice conțin doar stele vechi?
Una dintre provocările astronomiei moderne este de a înțelege modul în care galaxiile - sisteme mari de stele, gaze și praf - se formează și evoluează. Când s-au format majoritatea stelelor din Univers? S-a întâmplat asta într-o etapă foarte timpurie, în câteva miliarde de ani de la Big Bang? Un număr semnificativ de stele pe care le observăm acum s-au format mult mai recent?
Coliziuni spectaculoase între galaxii au loc tot timpul, declanșând formarea a mii sau chiar milioane de stele. Cu toate acestea, atunci când privim Universul în ansamblul său, majoritatea stelelor sale se găsesc în galaxii eliptice a căror aspect general ne-a determinat până acum să credem că și ele, și stelele lor, sunt vechi.
Aceste galaxii eliptice strălucesc cu strălucirea difuză, roșiatică, în mod normal asociată cu stele care au o vechime de mii de milioane de ani. Totuși, care este amestecul care stă la baza stelelor care produce acest aspect în vârstă? Un număr semnificativ de stele mult mai tinere s-ar putea „ascunde” printre cele mai în vârstă?
Observații detaliate cu primele telescoape din lume au arătat acum o nouă lumină asupra acestei întrebări centrale cu privire la comportamentul unora dintre blocurile majore ale Universului.
Paleontologie cosmică
Pentru a sparge „cocktailul” stelar din galaxiile eliptice în diferite componente ale sale, o echipă de astronomi europeni și americani au observat grupări stelare masive în galaxiile din apropiere și în jurul ei. Aceste grupuri „globulare”, așa numite datorită formei lor, există în număr mare în jurul tuturor galaxiilor observate și formează un fel de „schelet” în cadrul galaxiilor gazdă. Aceste „oase” primesc o amprentă pentru fiecare episod de formare de stele la care sunt supuse. Citind vârstele grupurilor globulare dintr-o galaxie, este posibil să se identifice epoca (epocile) anterioare de formare a stelelor active într-o galaxie.
Citind amprentele și deducând distribuția vârstelor grupurilor globulare, astronomii pot dezvălui când s-au format multe dintre stelele din galaxiile eliptice. Acest lucru este similar modului în care un paleontolog folosește scheletele dinozaurilor pentru a deduce informații despre epoca în care au trăit.
O descoperire surprinzătoare
Echipa a combinat imagini cu un număr de galaxii de la Wide Field și Planetary Camera Hubble 2 cu imagini infraroșii obținute de pe instrumentul ISAAC multi-mod de pe telescopul VLT Antu de 8,2 m la Observatorul Paranal ESO (Chile). Spre marea lor surpriză, au descoperit că multe dintre grupările globulare din una dintre aceste galaxii, NGC 4365, un membru al marelui grup de galaxii Fecioare, aveau doar câteva mii de milioane de ani, mult mai tinere decât majoritatea celorlalte stele din această galaxie (aproximativ 12 mii de milioane de ani).
Astronomii au putut identifica trei grupuri majore de ciorchini stelari. Există o populație veche de ciorchini de stele sărace în metal, unele clustere de stele vechi, dar bogate în metale, și acum, văzută pentru prima dată, o populație de clustere cu stele tinere și bogate în metale.
Aceste rezultate au fost confirmate pe deplin prin observații spectroscopice făcute cu un alt telescop gigant al lumii, Keck de 10 metri pe Hawaii.
„Este o mare plăcere să vedem două proiecte finanțate integral sau parțial de Europa - VLT și Hubble - să lucreze în concert pentru a produce un rezultat științific atât de important”, spune Piero Benvenuti, SCA Project Hubble Scientist. „Sinergia dintre cele mai avansate telescoape de sol și spațiu continuă să dovedească eficacitatea acesteia, deschizând calea către noi descoperiri impresionante care altfel nu ar fi posibil.”
Descoperirea tinerelor grupări globulare din galaxii vechi este surprinzătoare, deoarece stelele din galaxiile eliptice gigantice se credeau până acum formate într-o singură perioadă devreme în istoria Universului. Acum este clar că unele dintre galaxii ar putea să-și ascundă adevărata natură și au cunoscut într-adevăr perioade mult mai recente de formare a stelelor majore.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
