Cum arăta Pământul acum 3,2 miliarde de ani? Noi dovezi sugerează că planeta era acoperită de un ocean vast și nu avea deloc continente.
Continentele au apărut mai târziu, pe măsură ce tectonica cu plăci aruncă masele de teren enorme și stâncoase în sus pentru a încălca suprafețele mării, au raportat recent oamenii de știință.
Au găsit indicii despre această străveche lume de apă păstrată într-o bucată de litoral antic, situată acum în exteriorul nord-vestului Australiei.
În urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, ciocniri de mare viteză între praful și rocile spațiale au început începuturile planetei noastre: o sferă de buburuză și topită de magmă care a fost adâncită de mii de kilometri. Pământul s-a răcit în timp ce s-a învârtit; în cele din urmă, după 1.000 până la 1 milion de ani, magma de răcire a format primele cristale minerale din scoarța terestră.
Între timp, prima apă a Pământului ar fi fost transportată aici de comete bogate în gheață din afara sistemului nostru solar, sau poate a ajuns în praf din norul de particule care a născut soarele și planetele sale orbitante, în jurul perioadei de formare a Pământului.
Când Pământul era un ocean de magmă fierbinte, vaporii de apă și gazele au scăpat în atmosferă. „Apoi a plouat din atmosferă, deoarece condițiile s-au răcit suficient”, a declarat autorul principal al studiului, Benjamin Johnson, profesor asistent la Departamentul de Științe Geologice și Atmosferice de la Universitatea de Stat din Iowa.
„Nu putem spune cu adevărat care este sursa apei din munca noastră, dar sugeram că, indiferent de sursă, aceasta a fost prezentă când oceanul magmă era încă în jur”, a declarat Johnson pentru Live Science într-un e-mail.
În noul studiu, Johnson și coautorul Boswell Wing, profesor asociat de științe geologice la Universitatea din Colorado Boulder, s-a îndreptat către peisajul Panorama unic din decorul australian. Peisajul său stâncos păstrează un sistem hidrotermic datând acum 3,2 miliarde de ani, "și înregistrează întreaga crustă oceanică de la suprafață până la motorul de căldură care a condus circulația", a spus Johnson.
Păstrat în acea litorală înfiorătoare erau diferite versiuni, sau izotopi, de oxigen; de-a lungul timpului, relația dintre acești izotopi poate ajuta oamenii de știință să decodeze schimbările în temperatura oceanului antic și în climatul global.
Cu toate acestea, oamenii de știință au descoperit ceva neașteptat prin analiza lor a peste 100 de probe de sedimente. Ei au descoperit că acum 3,2 miliarde de ani, oceanele dețineau mai mult oxigen-18 decât oxigen-16 (acesta din urmă este mai frecvent în oceanul modern). Modelele lor de calculator au arătat că, la scară globală, masele continentale de pământ scurg oxigen-18 din oceane. În absența continentelor, oceanele ar transporta mai mult oxigen-18. Și raportul dintre acești doi izotopi de oxigen sugerează că, la acea vreme, nu existau continente deloc, a descoperit studiul.
„Această valoare este diferită de oceanul modern, într-un mod care poate fi explicat cel mai ușor prin lipsa crustei continentale emergente”, a spus Johnson în e-mail.
Alți cercetători au propus anterior ideea că Pământul a fost cândva acoperit de ocean, a spus Johnson. Cu toate acestea, nu este mai puțin de acord cu privire la cât de multă crustă a fost vizibilă peste nivelul mării. Această nouă descoperire „oferă constrângeri geochimice reale asupra prezenței terenurilor deasupra nivelului mării”, a explicat el.
Perspectiva unei pământe vechi cu apă de apă oferă, de asemenea, o nouă perspectivă asupra unei alte întrebări intrigante: unde au apărut cele mai vechi forme de viață ale planetei și cum au evoluat, au scris cercetătorii în studiu.
„Există două tabere majore pentru originea vieții: orificiile hidrotermale și iazurile pe uscat”, a spus Johnson. „Dacă munca noastră este precisă, înseamnă că numărul de medii de pe teren pentru ca viața să apară și să evolueze a fost într-adevăr mic sau absent până cândva după vreo 3,2 miliarde de ani în urmă”.
Rezultatele au fost publicate online azi (2 martie) în revista Nature Geoscience.
Nota editorului: Titlul acestui articol a fost actualizat pe 3 martie pentru a corecta vârsta unui Pământ fără continent; în timp ce dovezile din acest studiu datează de mai bine de 3 miliarde de ani în urmă, Pământul avea atunci doar 1,5 miliarde de ani, nu 3 miliarde de ani.
