OSIRIS-REx al NASA se apropie, fizic și temporal, de obiectivul său principal. Nava spațială a ajuns la Bennu la sfârșitul anului 2018, și de puțin peste un an studiază asteroidul, căutând un loc de eșantionare adecvat. Pentru a face acest lucru, este din ce în ce mai aproape.
OSIRIS-REx înseamnă pentru Origini, Interpretarea spectrală, Identificarea resurselor, Exploratorul Regolith Security. Inima misiunii este eșantionul pe care îl va colecta de la asteroidul Bennu. Acest eșantion va face în cele din urmă drumul de întoarcere pe Pământ pentru studiu.
Echipa OSIRIS-REx a selectat foarte atent un site de eșantionare. Când nava spațială a ajuns pe asteroidul Bennu, NASA a descoperit că suprafața asteroidului era mai dificilă decât credeau ei. Deși suprafața conține o abundență de material de dimensiuni potrivite pentru mecanismul de eșantionare a navei spațiale, trebuie evitate o mulțime de pericole.
În cele din urmă, echipa OSIRIS-REx a venit cu o listă de patru site-uri potențiale de eșantionare. Apoi au făcut mai multe zboruri din cele patru, pentru a arunca o privire și mai atentă. De acolo, au ales două site-uri de eșantionare: un site primar și un site secundar. Toate cele patru site-uri au primit nume tematice aviare, iar la sfârșitul procesului, NASA a ales Nightingale ca site principal, iar Osprey ca site de rezervă.
Pe parcursul procesului de selecție a site-ului, OSIRIS-REx a reconectat Bennu în trei faze: Recon A, B și C. În fiecare fază, s-a apropiat progresiv de suprafață, adunând mai multe detalii pe fiecare site. Acum, în faza C de recon, nava spațială și-a efectuat cel mai aproape pasaj. Pe 3 martie, a zburat peste Nightingale la o altitudine de numai 250 de metri (820 ft).
Înălțimea orbitei sigure a navei spațiale este de un km (0,6) mile, dar timp de aproximativ cinci ore, OSIRIS-REx a lăsat această siguranță în urmă. Site-ul Nightingale se află într-un crater și are o lățime de aproximativ 16 metri. În timpul manevrei, toate instrumentele științifice au vizat locul de prelevare.
În timp ce toate instrumentele științifice funcționau, acest pasaj se referă mai ales la imagerul PolyCam al navei spațiale. PolyCam este un telescop de 8 inch, iar cu cât se apropie de Bennu, cu atât imaginile cu rezoluție mai mare le dobândesc.
După decolorare, OSIRIS-REx a revenit pe orbita sa sigură, dar în sens invers. Acum este pregătit pentru următoarea sa mare manevră, repetiția de eșantionare.
Vor fi două repetiții de eșantionare, iar prima este programată pentru 15 aprilie. Nava spațială va face cea mai apropiată abordare atunci, ajungând la 125 de metri de suprafața lui Bennu. Dar nu s-a făcut acolo. La acea altitudine se va efectua ceea ce se numește manevra Checkpoint. Va coborî și mai aproape de site-ul Nightingale și după ce va coborî aproximativ 10 minute, își va opri coborârea la 50 de metri și va începe să se îndepărteze de asteroid.
Apoi, în iunie, OSIRIS-REx va efectua cea de-a doua repetiție. Dar de această dată, va fi doar mai aproape, între 25 și 40 de metri, înainte de a pleca. Deoarece OSIRIS-REx realizează fiecare abordare, va colecta mai multe date pe site-ul de eșantionare. De asemenea, va „antrena” sistemul său natural de urmărire a caracteristicilor (NFT). NFT folosește imagini ale suprafeței lui Bennu pentru a se ghida, comparând imaginile de la bord cu intrări în timp real ale camerei, pentru a evita pericolele și a acționa operațiunea de prelevare a probelor.
Manevra de eșantionare reală este programată la sfârșitul lunii august 2020. La acel moment, OSIRIS-REx se va apropia suficient de mult încât mecanismul său de eșantionare să atingă suprafața. Apoi, va scădea o încărcătură de azot pentru a pune în mișcare ceva regulit și a captura o parte din acesta. Atunci se va întoarce.
Operatorii de misiune nu vor fi surprinși dacă sistemul NFT al navei spațiale anulează încercarea de eșantionare. Sistemul are o siguranță de avarie încorporată. OSIRIS-REx poate efectua mai multe încercări de eșantionare, astfel încât nu este nevoie să se angajeze la o manevră care este considerată nesigură de către sistemele automate ale navei spațiale. Dacă prima încercare de la Nightingale nu funcționează, OSIRIS-REx poate încerca să colecteze din Nightingale din nou sau să se mute pe site-ul de rezervă, Osprey.
În cele din urmă, dacă totul merge bine, OSIRIS-REx va reveni pe Pământ și va elibera Sample Return Capsule (SRC) în atmosfera Pământului, unde va implementa o parașută și va pluti la suprafață. Este de așteptat să aterizeze la Utah Testing and Training Range, unde va fi preluat.
Mai Mult:
- Comunicat de presă: OSIRIS-REx Swoops Over Nightingale Site Sample
- NASA: OSIRIS-REx
- Revista spațială: De ce sunt expulzate particulele din Asteroid Bennu?
