În urmă cu 50 de ani, Alan Shepard a pornit la bordul primului zbor al programului Mercur al NASA, devenind primul american din spațiu. Dar pentru toate succesele sale, Shepard era un bărbat complicat și conflictual; deși a fost constant în lumina reflectoarelor împreună cu toți primii astronauți ai NASA, viața lui a fost oarecum o enigmă, întrucât își păzea îndeaproape intimitatea și îi ținea pe cei mai mulți oameni - inclusiv pe prietenii săi - la distanță.
„El a fost epitomul imaginii pe care NASA sperase să le înfățișeze atunci când au selectat primii astronauți”, a spus Neal Thompson, autorul singurei biografii Shepard, „Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard”. „A fost pilot de portavioane, pilot de testare, a condus mașini rapide, a fumat trabucuri, a băut martini - era elegant și mișto și cochet. L-am descris ca Don Draper într-un costum spațial. El a reprezentat acea epocă a „Nebunilor” - mișto și suav și toate astea. ”
Dar Thompson a spus că aceasta a fost o imagine pe care Shepard a muncit din greu pentru a o înfățișa și proteja, și Thompson a considerat că trebuie să fie mai mult pentru povestea lui Shepard. De-a lungul anilor de cercetare, Thompson a considerat că Shepard este un om mult mai convingător decât se aștepta vreodată.
„Nu a fost cel mai ieșit cu presa și am simțit că trebuie să fie mai mult povestea lui decât ceea ce citisem”, a spus Thompson pentru Space Magazine. „Există o mulțime de aspecte ale personalității sale, care erau complicate, convingătoare și contradictorii. El a fost foarte competitiv, dar a fost, de asemenea, un softy dedesubt. El a fost acuzat de-a lungul anilor că a fost un pic de femeie și totuși a fost căsătorit cu aceeași femeie timp de 40 de ani și cred că erau foarte devotați unul cu celălalt. Deci, au fost o mulțime de aspecte complexe ale personalității sale, care au fost distractive de explorat. "
În timp ce toți ceilalți astronauți Mercury 7 își scuseseră propriile cărți sau aveau cărți scrise despre ei, primul astronaut din America nu-și spusese propria poveste de viață și nimeni nu se apropiase suficient de mult pentru a o spune pentru el. Shepard a murit fără să autorizeze vreodată o biografie care să se concentreze asupra vieții sale.
„Am fost într-adevăr intrigat când am început să cercetez viața lui, că nu s-a scris nicio altă biografie despre el”, a spus Thompson.
Titlul cărții, care a fost publicat pentru prima dată în 2004, se referă la nerăbdarea lui Shepard cu inginerii NASA, care se asigurau că racheta lui Redstone era gata de plecare. Shepard era frustrat: știa foarte bine că ar fi putut fi primul om din spațiu, dacă nu chiar pentru întârzieri politice și tehnice. Dar așa cum a fost, cosmonautul Yuri Gagarin s-a lansat într-un zbor orbital pe 12 aprilie 1961, devenind primul om din spațiu și înregistrând o victorie uriașă pentru Uniunea Sovietică în Războiul Rece cu SUA.
23 de zile mai târziu, Shepard s-a așezat pe lanseta, așteptând în racheta sa peste 4 ore, în timp ce inginerii se confruntau cu o problemă și apoi cu alta. Așteptarea a fost mai lungă decât oricine se aștepta și Shepard a ajuns să urineze în costumul său spațial, susținând că altfel vezica lui va izbucni.
În cele din urmă, când a apărut încă o problemă, Shepard a exclamat: „De ce nu îți rezolvi mica problemă și aprinzi această lumânare?”
"Cred că rezumă personajul său în multe feluri, acela fiind un citat special", a spus Thompson. „A fost un tip foarte intens, care a vrut doar să-și facă treaba și i-a plăcut să avanseze și să nu privească înapoi și cred că această reflectare a acelei intensități a personalității sale este bine rezumată în aceste câteva cuvinte.”
Întreaga viață a lui Shepard a fost despre concurență. „Fie că a fost în sport ca tânăr, sau a concurat între alți aviatori navali când era pilot de transport”, a spus Thompson, „și atunci a fost doar un fel de ascensiune în fiecare etapă a carierei sale, devenind pilot de testare în care a concurat. cu unii dintre cei mai buni aviatori de pe planetă și apoi să fie selectați printre acest grup extrem de elit de astronauți Mercur 7 și apoi să concureze împotriva lor pentru acea primă călătorie. Dar cred că a prosperat pentru asta și a fost distractiv să explorez ce a însemnat asta în domeniul de aplicare al programului spațial. ”
În mod deosebit de interesantă pentru Thompson a fost relația competitivă dintre Shepard și John Glenn, care de la început au fost legați ca fiind cei doi astronauți care au fost cel mai probabil să zboare în primul rând.
"După cum știți, Shepard a fost ales primul și Glenn s-a arătat furios pentru asta", a spus Thompson. „Cred că este interesant faptul că acum, istoric, Glenn este mai cunoscut probabil decât Shepard, chiar dacă a fost ales să zboare al treilea printre primii astronauți. Dar, pentru că are zborul orbital, zborul lui Glenn este considerat istoric ca fiind o realizare mai mare. "
Shepard a păstrat întotdeauna o distanță între el și ceilalți. În timp ce putea trage o farsă sau făcea glumă un minut, următorul ar putea fi amețit și retras sau pur și simplu supărat și neplăcut - ceea ce Thompson a spus că este poate o modalitate de a menține concurența la atingere.
Dar natura competitivă a lui Shepard este probabil ceea ce l-a făcut atât de reușit de-a lungul carierei sale și, în special, a fost ceva pe care s-a bazat la mijlocul anilor 1960, când a fost fundamentat din cauza unei afecțiuni medicale invalidante, boala Ménière, care provoacă vertij sever și greață, care stăpânește pentru un pilot și astronaut.
"După zborul său cu Mercur, a fost selectat pentru a comanda prima misiune a Gemenilor, iar în timp ce antrenamentul pentru asta a fost afectat de boala Ménière", a spus Thompson. „Cred că la acel moment, Shepard a luat în considerare doar să-l agăți și să părăsească programul spațial și să urmărească alte lucruri, cum ar fi afaceri sau politici sau ceva cu profil înalt.”
În timp ce Shepard ar putea avea orice și-a dorit - au fost multe oferte pe care le-ar fi putut face, a spus Thompson - a decis să rămână cu programul, să rămână la NASA, să-și asume acest rol mai mic de șef al biroului astronaut.
„Trebuia să fie într-adevăr demoralizant pentru el să fie primul american în spațiu și apoi să nu poată zbura deloc și să fie blocat urmărind ceilalți astronauți să zboare înaintea lui. Dar a fost întotdeauna impresionant pentru mine că s-a lipit de ea, s-a vindecat de tulburarea interioară a urechii și s-a luptat înapoi în rotația zborului și apoi a fost repartizat la Apollo 14, a spus Thompson.
Dar boala și-a salvat viața de la tragedie, de asemenea. Probabil că Shepard ar fi fost ales să conducă Apollo 1 și a fost inițial programat pentru a comanda Apollo 13.
Thompson a adăugat că spune multe despre caracterul lui Shepard că a reușit să fie repartizat pentru a comanda o misiune Apollo și a zbura Apollo 14 atât de cu succes.
Shepard a rămas la NASA timp de 15 ani, ceea ce este mai lung decât oricare dintre ceilalți astronauți Mercury 7 și mai mult decât rămân astăzi mulți astronauți. "Cred că a crezut cu adevărat în misiune și a crezut în ceea ce el și ceea ce face NASA", a spus Thompson.
Ceea ce oamenii ar putea să-și amintească cel mai mult despre misiunea Apollo 14 este Shepard care lovește bile de golf pe Lună.
"Cred că a văzut asta ca pe un lucru pe care și-l dorea să îl facă, poate pentru ca zborul său să poată fi amintit ca fiind ceva mai unic decât unii dintre ceilalți", a spus Thompson. „A fost un pic de fler și poate un semn de exuberanță, punctându-i revenirea și zborul său de succes, și a pus lucrurile astfel încât să lovească bilele de golf doar la sfârșitul zborului, dacă totul merge bine. Acesta a fost genul său de exclamare abordat până la sfârșitul lui Apollo 14 pentru a spune „Am făcut-o” și iată ceva distractiv și în plus. ”
Mai târziu, Shepard a avut succes în afaceri, devenind primul astronaut milionar. "Cred că i-a plăcut restul vieții, de afaceri, călătorind, jucând golf, și-a iubit soția - a trăit doar o viață mare", a spus Thompson.
Shepard a murit din cauza cancerului la 74 de ani în 1998. Tragic, soția sa Louise a murit cinci săptămâni mai târziu în urma unui atac de cord în timpul unui zbor cu avionul. Aproape că nu ar putea trăi fără el.
„Shepard a fost aproape mai mare decât viața - a avut mereu acel„ pic în plus ”și a fost un om excepțional la toate nivelurile”, a spus Thompson.
Pentru mai multe informații: site-ul web al lui Neal Thompon
Găsiți cartea „Luminați această lumânare: viața și vremurile lui Alan Shepard” pe Amazon.
Puteți asculta un interviu pe care l-am făcut cu Thompson pentru Institutul de Științe Lunare NASA și 365 de zile de astronomie.
