Frances "Poppy" Northcutt (centru) vorbește cu o colegă în timpul Apollo 8, în decembrie 1968, la Misiunea NASA de la Centrul Spațial Johnson din Houston. Northcutt a fost prima femeie ingineră în Mission Control, care a lucrat într-una din camerele din spate ale complexului.
(Imagine: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Când Frances „Poppy” Northcutt spune că nu trebuia să lucreze la Apollo 8 misiune în decembrie 1968, asta nu a avut nicio legătură cu faptul că era singura femeie care lucra în faimoasa misiune a NASA din Houston.
Mai degrabă, se datora faptului că expertiza Northcutt - ajutând astronauții în timpul călătoriei lor de acasă de pe Lună - nu a fost necesară inițial pentru misiune, care era menită să rămână pe orbită în jurul Pământului. Planurile ei s-au schimbat când s-a schimbat NASA Destinația Apollo 8 la orbita lunară. Americanii au auzit zvonuri conform cărora Uniunea Sovietică dorea să-și facă propriul simbol uman, iar pentru prestigiul internațional, NASA a dorit să ajungă mai întâi la această destinație.
Northcutt a vorbit cu Space.com în colaborare cu un documentar care prezintă lucrarea ei, National Geographic Channel "Apollo: Misiuni pe Lună", care a difuzat 7 iulie.
După consultarea atentă cu inginerii, conducerea NASA și echipajul Apollo 8, cei trei astronauți au fost aprobați pentru călătoria de aproximativ 238.855 mile (384.400 de kilometri). Și Northcutt avea un loc în camera din spate care lucra la faza crucială a „injecției trans-Pământului” a misiunii.
Northcutt și-a amintit de tensiunea din cameră, în timp ce astronauții își porneau motorul pentru călătoria spre casă. „Aceste manevre se fac pe partea din spate a lunii, fără nicio comunicare”, a spus ea. „A fost prima dată când a existat o perioadă substanțială de timp în care terenul nu era în comunicare cu nava spațială”.
Manevrele au funcționat. În timp ce Jim Lovell a lui Apollo 8 a anunțat vesel că există un Moș Crăciun, deoarece echipajul se afla în siguranță în drum spre casă în primele ore ale dimineții de Crăciun, Cariera lui Northcutt s-a mutat în primele linii ale istoriei încă doi ani. Northcutt a lucrat camera din spate pentru încă patru misiuni Apollo, inclusiv prima aterizare a lunii, parte a lui Apollo 11, care a avut loc în urmă cu 50 de ani, pe 20 iulie.
De la computer la navigator spațial
Northcutt s-a ocupat de matematică la facultate, iar când a ieșit de la școală, primul ei rol a fost ca „computer” - „computer computerizat”, explică ea. Ea a sfârșit rapid să lucreze la Centrul de Cercetare Langley al NASA, unde femeile au lucrat în culise reprezentând traiectoriile navelor spațiale.
Astronauții NASA s-au ridicat la faimă, iar femeile care fac matematica au fost abia recunoscute de zeci de ani. Northcutt a avut o abordare mai filozofică: „Se pare că noi, femeile, am fost considerate bune la înrădăcinarea numărului și cred că am fost”, a spus ea.
Northcutt a fost contractant la T.R.W. Systems, din care face parte astăzi (multe fuziuni mai târziu) Northrop Grumman. Specialitatea ei a determinat-o repede să lucreze cu matematica complicată implicată în aducerea astronauților în jurul lunii și în siguranță acasă, unde o navă spațială are o gravitate mai mică decât în mediul mai familiar de pe Pământ. Acest lucru schimbă aspecte precum consumul de combustibil și calendarul manevrelor, a spus Northcutt.
Iar acea muncă a adus-o în cele din urmă în NASA Controlul misiunii între 1968 și 1970, lucrând într-o cameră din spate. De obicei, două persoane lucrau la un moment dat la injecția trans-Earth, cu ture care durează 12 până la 13 ore pe zi, a amintit ea. În general, ea va începe munca atunci când o navă spațială se îndrepta spre lună și se pregătea să intre în gravitația lunară sau „sfera de influență a lunii”.
În timpul inserției orbitei lunare, Northcutt a stat doar în cazul în care echipajul a trebuit să avorteze și să se îndrepte înapoi pe Pământ. Ea va rămâne la controlul misiunii în faza lunară a misiunii, care a durat câteva zile, raportând zilnic până când echipajul a revenit la sfera de influență a Pământului. Apoi, avea să înceapă să se pregătească pentru următoarea misiune.
Northcutt a lucrat Apollos 8, 10, 11, 12 și 13. Amintirea cea mai vie a operei sale la Apollo 11 a fost cât de nominal a părut procesul de întoarcere a Pământului în timpul unei misiuni altfel istorice: "De cele mai multe ori, stau acolo mergând , "Acest lucru este uimitor. Totul merge chiar până acum", a spus ea.
„Particular tensionat”
Dar acel zbor ușor cu siguranță nu a fost cazul pentru o misiune ulterioară, Northcutt a funcționat, Apollo 13. Zborul acesta se apropia de gravitatea lunară pe 13 aprilie 1970, când o explozie în modulul de serviciu (care deținea oxigen și alte consumabile pentru rețeaua principală nave spațiale ale modulului de comandă) a schimbat misiunea pentru totdeauna. Cu un motor principal inactiv pe modulul de comandă, planul normal de a aduce astronauții acasă nu a fost o opțiune. Cei trei astronauți aveau un nivel scăzut de oxigen, energie electrică și energie și au fost obligați să folosească debarcatorul lunar atașat ca o barcă de salvare.
"[Apollo] 13, desigur, a fost deosebit de încordat", a amintit Northcutt, dar NASA a avut un plan de rezervă - folosind în loc motorul modulului lunar pentru a racheta astronauții înapoi pe Pământ. "Am simulat să ne întoarcem pe Pământ folosind motoare spațiale alternative", a spus ea, inclusiv modul lunarmotorul descendent, motorul său de ascensiune sau o combinație a celor două. „Așa că am fost pregătiți să facem față pierderii acelui motor principal de nave spațiale”, a spus ea.
Astronauții au făcut-o acasă în siguranță, iar misiunile au fost suspendate temporar, deoarece NASA a modificat designul modulului de servicii al navei spațiale, cum ar fi adăugarea unui al treilea rezervor de oxigen ca sursă de rezervă. Northcutt a trecut la lucrările la misiuni avansate, cum ar fi studierea cerințelor de combustibil pentru un echipaj misiune pe Marte. Apoi a fost „împrumutată” primăriei din Houston, ca avocat al femeilor. Când a revenit, T.R.W. Sistemele și-au pierdut contractul la NASA, iar Northcutt era dornică de noi provocări.
Așa că acest fost controlor de misiune a devenit avocat, specializat în drept penal și, în cele din urmă, a devenit primul procuror din unitatea de violență în familie la biroul avocatului districtului din județul Harris, care include Houston. De acolo, ea a intrat în practică privată.
"Am fost întotdeauna o activistă pentru drepturile femeilor", a spus ea, concentrându-se în special pe drepturile de reproducere. Unul dintre momentele preferate ale carierei Northcutt a fost acela de a aproba amendamentul Texas Equal Rights, în 1972, care a decretat egalitatea în condițiile legii, indiferent de sex, culoare a pielii, rasă, origine națională sau identitate religioasă.
Northcutt continuă să lucreze cu normă parțială la cazurile legale la o vârstă în care mulți ar lua în considerare retragerea. Ea a spus că programul spațial își ajută cariera juridică în cel puțin un fel: este bine practicat la „evaluarea rezonabilității probelor tehnice”.
- Prinde aceste evenimente care sărbătoresc 50 de ani de la Apollo 11 Moon Landingy
- Istoricul Apollo 11 Moon Landing din NASA în imagini
- Citirea Apollo 11: Cele mai bune cărți noi despre debarcările lunare din SUA
