De când a fost fotografiat pentru prima dată de telescopul Hubble cu câțiva ani în urmă, misterul aurorilor lui Saturn a continuat să încurce oamenii de știință. La început, aceste fenomene s-au produs doar în imagini ultraviolete, însă studiile recente realizate cu facilitatea de telescop infraroșu NASA, bazată la sol, arată noi fațete surprinzătoare ale acestui afișaj colorat ... Mai mult decât una!
Aici pe Pământ aurorele apar atunci când particulele încărcate din vântul solar întâlnesc liniile noastre de câmp magnetic în atmosfera superioară. Particulele își găsesc calea în magnetosfera Pământului prin linii de câmp „deschise” situate la polul nord și sud. Acestea „se conectează” la câmpurile de intrare asociate cu vântul solar - precum propriul nostru cordon ombilical personal cu Soarele. Dar nu suntem singura planetă care are aceste spectacole de lumină orbitor ... La fel și Jupiter.
Pe cea mai mare planetă a sistemului nostru solar, particulele încărcate vin luna vulcanică - Io. În această lume inospitală, gazul ionizat este produs și prins de câmpul magnetic rotativ rapid al lui Jupiter. Dar acest cordon ombilical nu poate ține pasul cu viteza amețitoare a lui Jupiter la ecuatorul său. Gazul vulcanic subțire oprește pur și simplu să se rotească, alunecă de-a lungul liniilor de câmpuri magnetice ale Jupiterului și bazinelor din regiunile polare ale planetei uriașe, iar noul oval auroral recent descoperit strălucește și asupra latitudinii de descompunere a co-rotației.
„Am reușit să găsim o aură care pare să fie foarte asemănătoare cu cea a lui Jupiter”, spune Tom Stallard, astronom planetar la Universitatea din Leicester din Marea Britanie. „La Saturn, doar ovalul auroral principal a fost observat anterior și rămâne multă dezbatere asupra originii sale. Aici raportăm descoperirea unui oval secundar la Saturn care este cu 25% la fel de strălucitor ca ovala principală și arătăm că aceasta este cauzată de interacțiunea cu magnetosfera mijlocie de pe planetă. Acesta este un echivalent slab al principalului oval al lui Jupiter, întunericul său relativ se datorează lipsei unei surse la fel de mari de ioni ca luna vulcanică Io a lui Jupiter. "
Deci de unde provin particulele? Încă nu suntem deloc siguri, dar acordăm doctorului Stallard; „Până relativ recent, se credea că sputtering-ul de pe suprafața lunilor și inelelor glaciare va fi sursa dominantă pentru plasma lui Saturn.” De asemenea, Stallard remarcă faptul că Enceladus-ul de lună și penajul său de gheață-ghețere furnizează magnetosfera lui Saturn aproximativ o zecime din materialul pe care Io îl injectează în Jupiter. Aceasta înseamnă că există șanse mici ca cea de-a doua aurore a lui Saturn să fie cauzată de același set de circumstanțe care conduce luminile polare de pe Pământ și Jupiter.
Pentru Stallard și echipa sa, viitorul ține să observe din nou aurorele secundare - căutând variabile. Dar, cu echinocțiul lui Saturn care se apropie acum, pot trece cinci sau mai mulți ani până când polul nord al planetei se îndreaptă spre noi. Cu un pic de noroc, este posibil ca Cassini Orbiter să vă ajute.
Noile imagini ale lui Saturn obținute de către o universitate din Colorado la echipa condusă de Boulder pe 21 iunie folosind un instrument de pe nava spațială Cassini arată emisii aurorale la stâlpii săi similari cu cele ale Northern Lights. Luate cu spectrografia cu imagini ultraviolete la bordul orbitorului Cassini, cele două imagini UV, invizibile pentru ochiul uman, sunt primele din misiunea Cassini-Huygens de a surprinde întregul „oval” al emisiilor aurorale de la polul sud al lui Saturn. De asemenea, acestea arată emisiuni similare la polul nord al lui Saturn, potrivit profesorului CU-Boulder Larry Esposito, investigatorul principal al instrumentului UVIS construit la CU-Boulder Laborator pentru fizică atmosferică și spațială, și profesorul Wayne Pryor de la Central Arizona College, membru al echipei UVIS și fost student universitar.
