Stelele de tip M, cunoscute și sub numele de „pitici roșii”, au devenit o țintă populară pentru vânătorii de exoplanete din perioada târzie. Acest lucru este de înțeles, având în vedere numărul mare de planete terestre (adică stâncoase) care au fost descoperite orbitând în jurul stelelor pitice roșii în ultimii ani. Aceste descoperiri includ cel mai apropiat exoplanet al sistemului nostru solar (Proxima b) și cele șapte planete descoperite în jurul TRAPPIST-1, dintre care trei orbitează în zona locuibilă a stelei.
Cea mai recentă descoperire vine de la o echipă de astronomi internaționali care au descoperit o planetă în jurul GJ 625, o stea pitică roșie situată la doar 21 de ani lumină de Pământ. Această planetă terestră este de aproximativ 2,82 ori mai mare decât Pământul (de asemenea, un „super-Pământ”) și orbitează în zona locuibilă a stelei. Încă o dată, vestea acestei descoperiri pune întrebări dacă această lume ar putea fi într-adevăr locuibilă (și de asemenea locuită).
Echipa internațională a fost condusă de Alejandro Mascareño de la Institutul de Astrofizică din Insulele Canare (IAC) și include membri de la Universitatea La Laguna și Universitatea din Geneva. Cercetarea lor a fost susținută și de Consiliul Național de Cercetare din Spania (CSIS), de Institutul de Studii Spațiale din Catalunya (IEEC) și de Institutul Național pentru Astrofizică (INAF).
Studiul care detaliază rezultatele lor a fost recent acceptat pentru publicare de către jurnal Astronomie & Astrofizică, și apare online sub titlul „Un super-Pământ pe marginea interioară a zonei habitabile a M-piticului din apropiere GJ 625“. Conform studiului, echipa a utilizat măsurători de viteză radială a GJ 625 pentru a determina prezența unei planete care are între două și de trei ori masa Pământului.
Această descoperire a făcut parte din Studiul HArps-n Dwarf Exoplanet Survey (HADES), care studiază stele pitice roșii pentru a determina prezența planetelor potențial locuibile care le orbitează. Acest sondaj se bazează pe căutătorul de planete cu viteză radială de înaltă precizie pentru instrumentul de emisferă nordică (HARPS-N) - care face parte din telescopul național Galileo (TNG) de 3,6 metri de la Observatorul Roque de Los Muchachos al IAC de pe insula La Palma .
Folosind acest instrument, echipa a colectat date spectroscopice de înaltă rezoluție ale sistemului GJ 625 pe parcursul a trei ani. Mai exact, ei au măsurat mici variații ale vitezei radiale a stelelor, care sunt atribuite tragerii gravitaționale a unei planete. Dintr-un total de 151 spectre obținute, ei au putut determina că planeta (GJ 625 b) era probabil terestră și avea o masă minimă de 2,82 ± 0,51 mase de Pământ.
Mai mult, au obținut estimări la distanță care au plasat-o aproximativ 0,078 UA de steaua sa și o estimare a perioadei orbitale de 14,628 ± 0,013 zile. La această distanță, orbita planetei o plasează chiar în zona locuibilă a GJ 625. Desigur, acest lucru nu înseamnă în mod concludent că planeta are condiții propice vieții pe suprafața sa, dar este o indicație încurajatoare.
După cum a explicat Alejandro Suárez Mascareño într-un comunicat de presă IAC:
„Întrucât GJ 625 este o stea relativ răcoroasă, planeta este situată la marginea zonei sale de locuit, în care apa lichidă poate exista pe suprafața sa. De fapt, în funcție de capacul norului din atmosfera sa și de rotația sa, acesta ar putea fi locuibil ”.
Nu este prima dată când proiectul HADES a detectat un exoplanet în jurul unei stele pitice roșii. De fapt, încă din 2016, o echipă de cercetători internaționali a folosit acest proiect pentru a descoperi 2 super-Pământuri care orbitează GJ 3998, o pitică roșie situată la aproximativ 58 ± 2,28 ani-lumină de Pământ. Dincolo de HADES, această descoperire este încă o linie lungă de exoplanete stâncoase care au fost descoperite în zona locuibilă a unei stele pitice roșii din apropiere.
Astfel de descoperiri sunt foarte încurajatoare, deoarece piticile roșii sunt cel mai frecvent tip de stele din universul cunoscut - reprezentând aproximativ 70% din stele doar în galaxia noastră. Combinate cu faptul că pot exista până la 10 trilioane de ani, sistemele de pitici roșii sunt considerate un candidat primordial în căutarea exoplanetelor locuibile.
Dar la fel ca în cazul tuturor celorlalte planete descoperite în jurul stelelor pitice roșii, există întrebări nerezolvate despre modul în care variabilitatea și stabilitatea stelei ar putea afecta planeta. Pentru început, se știe că stelele pitice roșii variază în luminozitate și eliberează periodic flăcări gigantice. În plus, orice planetă suficient de aproape pentru a fi în zona locuibilă a stelei ar fi probabil blocată în ordine, ceea ce înseamnă că o parte ar fi expusă la o cantitate considerabilă de radiații.
Ca atare, va trebui să se facă observații suplimentare asupra acestui candidat exoplanet, folosind metoda de tranzit testată în timp. Potrivit lui Jonay Hernández - profesor de la Universitatea La Laguna, cercetător cu IAC și unul dintre coautorii studiului - studiile viitoare care utilizează această metodă nu vor putea doar să confirme existența planetei și să o caracterizeze, ci de asemenea, determinați dacă există alte planete în sistem.
„În viitor, noi campanii de observare a observațiilor fotometrice vor fi esențiale pentru a încerca să detecteze tranzitul acestei planete pe steaua sa, având în vedere apropierea sa de Soare”, a spus el. „Există posibilitatea ca în jurul GJ 625 să existe mai multe planete stâncoase pe orbitele care sunt mai apropiate sau mai departe de stea și în zona de locuință, pe care le vom păstra pe piept”.
Potrivit lui Rafael Rebolo - unul dintre coautorii studiului de la Univeristy of La Laguna, o cercetare efectuată cu IAC și un membru al CSIS - sondaje viitoare care folosesc metoda de tranzit vor permite, de asemenea, astronomilor să determine cu un grad corect de certitudine indiferent dacă GJ 625 b are sau nu ingredientul important pentru locuință - adică o atmosferă:
„Detectarea unui tranzit ne va permite să-i determinăm raza și densitatea și ne va permite să-i caracterizăm atmosfera prin lumina observată, utilizând spectrografii de înaltă rezoluție de stabilitate înaltă pe GTC sau pe telescoapele următoarei generații din emisfera nordică. , cum ar fi Telescopul de treizeci de metri (TMT) ”.
Dar ceea ce este probabil cel mai interesant pentru această ultimă descoperire este modul în care se adaugă populației de planete extra-solare din cartierul nostru cosmic. Având în vedere proximitatea lor, fiecare dintre aceste planete reprezintă o oportunitate majoră pentru cercetare. Și după cum a spus dr. Mascareño la Space Magazine prin e-mail:
„Cu toate că am găsit deja peste 3600 de planete extra-solare, populația de exoplanete din cartierul nostru apropiat este încă oarecum necunoscută. La 21 de minute de Soare, GJ 625 este una dintre cele 100 de stele cele mai apropiate, iar în prezent GJ 625 b este unul dintre cele 30 de exoplanete cele mai apropiate detectate și al 6-lea cel mai apropiat exoplanet potențial locuibil. "
Încă o dată, sondajele în curs de desfășurare a sistemelor de stele din apropiere furnizează o mulțime de ținte potențiale în căutarea vieții dincolo de sistemul nostru solar. Și cu telescoape de ultimă generație bazate pe sol și spațiu, care se alătură căutării, ne putem aștepta să găsim mulți și mai mulți candidați în următorii ani. Între timp, nu uitați să consultați această animație a lui GJ 625 b și a stelei sale părinte:
