Agenția Spațială Europeană a dat undă verde radarului MARSIS de la bordul navei sale spațiale Mars Express care va fi dislocată în prima săptămână a lunii mai. Presupunând că această operație are succes, radarul va începe în sfârșit căutarea rezervoarelor de apă subterane și a studiilor ionosferei marțiene.
Decizia ESA de a implementa MARSIS urmează opt luni de simulări informatice intense și investigații tehnice de pe ambele părți ale Atlanticului. Acestea urmau să evalueze posibile configurații de avânt dăunătoare în timpul desfășurării și să determine orice efecte asupra navei spațiale și instrumentelor sale științifice.
Cele trei boomuri radar ale MARSIS au fost inițial implementate în aprilie 2004, spre sfârșitul etapei de punere în funcțiune a instrumentelor Mars Express. Ele constau dintr-o pereche de cilindri tubulari de 20 de metri, fiecare cu diametrul de 2,5 centimetri și un braț de 7 metri. Nu a fost posibil să se efectueze un test de teren satisfăcător al desfășurării în condiții de zbor, astfel încât verificarea performanței boom-urilor a trebuit să se bazeze pe simularea computerului. Chiar înainte de lansarea programată, simulările îmbunătățite de computer efectuate de producător, Astro Aerospace (California), au dezvăluit posibilitatea unui efect whiplash înainte de a se bloca în pozițiile finale întinse, astfel încât acestea să poată atinge nava spațială.
În urma sfaturilor de la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA (JPL), care a contribuit la sistemul de boom la instrumentul de radar MARSIS, condus de italieni, și la echipa de științe Mars Express, ESA a pus imediat în desfășurare până la o înțelegere completă a dinamicii. . JPL a condus o investigație cuprinzătoare, incluzând simulări, studii teoretice și teste asupra boomurilor reprezentative, acestea din urmă pentru a evalua potențialul îmbătrânire a materialului boom. Experți europeni, din ESA și fostul antreprenor principal pentru nave spațiale, Astrium SAS, Franța, au lucrat îndeaproape cu JPL de-a lungul întregii investigații. Un comitet independent de revizuire a ingineriei, compus din ESA și experți din industrie, s-a reunit în ianuarie pentru a evalua rezultatele și a sfătui cu privire la „dacă și când? pentru a continua desfășurarea
Comitetul de revizuire al ESA, la ședința sa finală din 25 ianuarie, a recomandat desfășurarea avioanelor MARSIS. Motivul pentru luarea deciziei sa bazat pe rezultatele analizelor, care au arătat posibilele scenarii de impact, cantitatea de energie implicată, natura materialelor și condițiile fizice din spațiu. Consiliul de administrație a concluzionat că riscul unui impact asupra navei spațiale nu poate fi exclus, dar că energia de impact ar fi scăzută și că probabilitatea unei defecțiuni grave este foarte mică.
Un caz credibil de eșec este acela că un braț de antenă ar putea fi blocat în timpul desfășurării, fie de la sine, fie de la nava spațială. Deși sunt disponibile mijloace pentru a debloca o desfășurare, în cel mai rău caz MARSIS ar trebui să fie considerat parțial sau complet pierdut. Cu toate acestea, analizele au arătat că sistemele de control Mars Express ar fi capabile să facă față unei astfel de configurații și să minimizeze consecințele asupra celorlalte instrumente științifice.
Consiliul ESA a recomandat planificarea desfășurării pentru săptămâna începând cu 2 mai. Cu toate acestea, în cazul în care pregătirile rămase continuă mai repede decât era planificat, ar putea fi posibil să înceapă desfășurarea în cursul săptămânii începând cu 25 aprilie. O desfășurare timpurie este de dorit științific, deoarece evoluția orbitei Mars Express va permite măsurarea radarului celor mai interesante regiuni științifice de pe Marte în mai 2005.
Dacă, așa cum era de așteptat, desfășurarea este reușită, MARSIS va examina secretele sub-suprafeței lui Marte cel puțin până la 30 noiembrie 2005, data nominală de încheiere a operațiunilor Mars Express și dincolo, dacă misiunea va fi prelungită în continuare.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
