Misiunea Cassini a NASA a detectat hidrocarburi lichide pe Titanul lunii lui Saturn, într-un lac mare, sticlos, de lângă polul sud al Lunii. Dar după mai mult de 40 de flybys apropiate ale Titanului de Cassini, datele arătau că nu există oceane globale. Cu toate acestea, sute de caracteristici întunecate, asemănătoare lacului sunt prezente. Până acum nu se știa dacă aceste caracteristici erau lichide sau pur și simplu întunecate, materiale solide. Folosind spectrometrul de cartografiere vizuală și infraroșu (VIMS) de Cassini, care identifică compoziția chimică a obiectelor prin modul în care materia reflectă lumina, a fost detectat un lac cu etan lichid de 235 kilometri (150 mile). Acest lucru face ca Titan să fie singurul corp din sistemul nostru solar dincolo de Pământ, cunoscut pentru a avea lichid pe suprafața sa.
„Aceasta este prima observație care depinde cu adevărat de faptul că Titan are un lac de suprafață umplut cu lichid”, a spus Bob Brown de la Universitatea din Arizona, Tucson, liderul instrumentului VIMS.
Oamenii de știință deduseseră prin observații anterioare că pe Titan există probabil lichid, dar aceasta este prima dovadă incontestabilă. (Emily Lakdawalla la Planetary Society explică acest lucru excelent.)
"Detectarea etanului lichid confirmă o idee de lungă durată a faptului că lacurile și mările pline de metan și etan există pe Titan", a spus Larry Soderblom, un om de știință interdisciplinar Cassini din Studiul Geologic al S.U.A. „Faptul că am putut detecta semnăturile spectrale ale etanului lacului chiar și atunci când a fost atât de slab iluminat, și pe o cale de vizionare înclinată prin atmosfera lui Titan, ridică așteptări pentru descoperirile viitoare ale lacului prin instrumentul nostru.”
Atmosfera hazloasă, azotul și metanul Titan face dificilă studierea suprafeței lunii. Etanul lichid a fost identificat folosind o tehnică care a îndepărtat interferențele din hidrocarburile atmosferice.
Instrumentul VIMS a observat un lac, numit Ontario Lacus, în regiunea polară sudică a Titanului, în timpul unui zburător apropiat Cassini în decembrie 2007. Lacul are aproximativ 20.000 mile pătrate (7.800 mile pătrate) în zonă, puțin mai mare decât Lacul Americii de Nord Ontario .
Etanul se află într-o soluție lichidă cu metan, alte hidrocarburi și azot. La temperaturile de suprafață ale Titanului, cu aproximativ 300 de grade Fahrenheit sub zero, aceste substanțe pot exista atât sub formă de lichid, cât și de gaz. Titan prezintă dovezi copleșitoare de evaporare, ploaie și canale sculptate în fluide care se scurg în ceea ce, în acest caz, este un lac cu hidrocarburi lichide.
Pământul are un ciclu hidrologic bazat pe apă, iar Titan are un ciclu bazat pe metan. Oamenii de știință au exclus prezența gheții de apă, a amoniacului, a hidratului de amoniac și a dioxidului de carbon în Ontario Lacus. Observațiile sugerează de asemenea că lacul se evaporă. Este înconjurat de o plajă întunecată, unde lacul negru se contopește cu țărmul luminos. De asemenea, Cassini a observat un raft și o plajă fiind expuse pe măsură ce lacul se evaporă.
"În următorii câțiva ani, marea varietate de lacuri și mări de pe polul nord al Titanului mapate cu instrumentul radar Cassini vor ieși din întunericul polar în lumina soarelui, oferind instrumentului infraroșu oportunități bogate de a urmări schimbările sezoniere ale lacurilor Titanului", a spus Soderblom.
Mai multe informații sunt disponibile pe site-ul Cassini al NASA, pe site-ul Cassini al JPL și pe site-ul VIMS Univeristy of Arizona.
