De când orbitorul Cassini și landerul Huygens ne-au oferit prima privire detaliată a Titanului lunii lui Saturn, oamenii de știință au fost dornici să monteze noi misiuni pe această lună misterioasă. Între lacurile sale cu hidrocarburi, dunele sale de suprafață, atmosfera sa incredibil de densă și posibilitatea ca acesta să aibă un ocean interior, nu lipsesc lucrurile demne de cercetare.
Singura întrebare este: ce formă ar lua această misiune (adică drone aeriene, submarin, balon, lander) și unde ar trebui să se stabilească? Conform unui nou studiu condus de Universitatea Texas din Austin, lacurile de metan din Titan sunt foarte calme și nu par să experimenteze valuri înalte. Ca atare, aceste mări pot fi locul ideal pentru viitoarele misiuni de a se așeza pe Lună.
Studiul lor, intitulat „Roughness Surface of Hydrocarbon Seas” din Titan, a apărut în numărul din 29 iunie al jurnalului Scrisori de științe ale Pământului și Planetarei. Condusă de Cyril Grima, un asociat de cercetare la Institutul de Geofizică al Universității din Texas (UTIG), echipa din spatele studiului a căutat să stabilească cât de active sunt lacurile din regiunea polară nordică a Titanului.
După cum a explicat Grima într-un comunicat de presă al Universității din Texas, această cercetare a aruncat o lumină și asupra activității meteorologice de pe Titan:
„Există foarte mult interes pentru ca într-o zi să trimiteți sonde către lacuri și atunci când ați terminat, doriți să aveți o aterizare în siguranță și nu doriți multă vânt. Studiul nostru arată că, deoarece valurile nu sunt foarte mari, vântul este probabil scăzut. "
Spre acest scop, Grima și colegii săi au examinat datele radar obținute de misiunea Cassini în timpul sezonului de vară la începutul lui Titan. Aceasta a constat în măsurători ale lacurilor nordice ale Titanului, care au inclus Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare și Kraken Mare. Cea mai mare dintre cele trei, Kraken Mars, este estimată a fi mai mare decât Marea Caspică - adică 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) față de 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Cu ajutorul echipei Cassini RADAR și a cercetătorilor de la Cornell University, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) și în alte părți, echipa a aplicat o tehnică cunoscută sub denumirea de recunoaștere statistică a radarului. Dezvoltată de Grima, această tehnică se bazează pe datele radarului pentru a măsura rugozitatea suprafețelor în detaliu minut.
Această tehnică a fost folosită și pentru a măsura densitatea zăpezii și rugozitatea suprafeței gheții în Antarctica și în Arctica. În mod similar, NASA a folosit tehnica de dragul de a selecta un loc de aterizare pe Marte pentru explorarea lor interioară, folosind debarcarea Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Insight), care este programată să fie lansată anul viitor.
Din aceasta, Grima și colegii săi au stabilit că valurile de pe aceste lacuri sunt destul de mici, atingând doar 1 cm înălțime și 20 cm lungime. Aceste descoperiri indică faptul că aceste lacuri ar fi un mediu suficient de senin, încât viitoarele sonde ar putea să aterizeze moale pe ele și apoi să înceapă sarcina de a explora suprafața lunii. La fel ca în cazul tuturor corpurilor, valurile de pe Titan ar putea fi conduse de vânt, declanșate de fluxurile de maree, sau rezultatul ploii sau a resturilor.
Drept urmare, aceste rezultate pun la îndoială ce cred oamenii de știință despre schimbările sezoniere ale Titanului. În trecut, se credea că vara pe Titan era începutul sezonului plin de vânt. Dar dacă acesta ar fi fost cazul, rezultatele ar fi indicat valuri mai mari (rezultatul vânturilor mai mari). După cum a explicat Alex Hayes, profesor asistent de astronomie la Universitatea Cornell și coautor la studiu:
„Munca lui Cyril este o măsură independentă a rugozității mării și ajută la limitarea dimensiunii și naturii valurilor vântului. Din rezultate, se pare că ne aflăm chiar în apropierea pragului pentru generarea de valuri, unde petele de mare sunt netede și petele sunt dure. "
Aceste rezultate sunt, de asemenea, interesante pentru oamenii de știință care speră să complice viitoare misiuni în Titan, în special de cei care speră să vadă un submarin marin robotizat trimis la Titan pentru a cerceta lacurile sale pentru posibile semne de viață. Alte concepte ale misiunii implică explorarea oceanului interior al Titanului, suprafața sa și atmosfera sa de a învăța mai multe despre mediul lunii, mediul său bogat în organice și chimia probiotică.
Și cine știe? Poate, doar poate, aceste misiuni vor constata că viața în Sistemul nostru solar este mai exotică decât îi acordăm credit înainte, depășind viața pe bază de carbon cu care suntem familiarizați pentru a include metanogenul.
