Alpha Centauri este cel mai apropiat sistem de stele la noi, la 4.37 ani-lumină (aproximativ 25 de miliarde de mile) distanță. Inspirat de această descoperire, Observatorul European Sud (ESO) a dezvoltat un nou instrument pentru a găsi orice alte planete care ar putea fi în sistemul Alpha Centauri, iar acesta este ocupat acum.
Există trei stele în sistemul Alpha Centauri. Două dintre ele sunt stele asemănătoare cu propriul nostru Soare, iar una este o pitică mică, slabă, roșie.
Alpha Centauri A și B sunt membrii asemănătoare Soarelui în sistem și sunt o pereche binară numită uneori Alpha Centauri AB. La ochiul liber, ele apar ca unul. Alpha Centauri C este mic și slab și nu poate fi văzut cu ochiul liber. (Este cunoscut și sub numele de Proxima Centauri.)
În 2016, astronomii cu ESO au anunțat descoperirea unei planete în sistem. Exoplaneta orbitează minuscul Proxima Centauri și se numește Proxima b. Proxima b este similară Pământului atât în dimensiune cât și în masă și există indicii că ar putea fi un loc potrivit pentru a exista apă lichidă la suprafață.
Descoperirea lui Proxima b a determinat ca ESO să studieze sistemul Alpha Centauri mai aproape, în cazul în care existau alte planete. De asemenea, a declanșat interesul Breakthrough Watch, un program finanțat de miliardarul Isreali-rus și soția sa Julia. Obiectivul care depășește descoperirea este descoperirea planetelor asemănătoare Pământului în sistemele stelare din apropierea Pământului și poate, într-o zi în viitorul îndepărtat, să trimită sonde.
„Dacă există planete similare Pământului în jurul Alpha Centauri A și B, aceasta este o veste uriașă pentru toată lumea de pe planeta noastră.”
Pete Worden, director executiv, Inițiative avansate.
ESO s-a asociat cu Breakthrough pentru a construi un nou instrument pe foarte mare telescop (VLT) numit NEAR, sau Pământuri Apropiate din regiunea AlphaCen. NEAR este un coronograf termic cu infraroșu, care permite astronomilor să găsească planetele care orbitează în apropierea stelelor în sistemul Alpha Centauri. Lumina de la stele este atât de strălucitoare încât înecă orice semnal luminos reflectat de pe planete, iar NEAR este un instrument pentru a depăși acel obstacol. Prin blocarea luminii de la stea în sine, aceasta face detectarea planetelor. Este ca și cum ai crea o eclipsă solară artificială.
Pete Worden, director executiv al Inițiativelor descoperitoare, a declarat: „Suntem încântați să colaborăm cu ESO în proiectarea, construirea, instalarea și utilizarea acestui nou instrument inovator. Dacă există planete similare Pământului în jurul Alpha Centauri A și B, aceasta este o veste uriașă pentru toată lumea de pe planeta noastră. "
Pe 23 mai, astronomii de la VLT-ul ESO au început o alergare de observație care se înfășoară astăzi, 11 iunie. Scopul este de a stabili prezența, sau lipsa acestora, a planetelor în sistemul Alpha Centauri. NEAR va permite detectarea planetelor care sunt de aproximativ două ori mai mari decât Pământul.
Natura sistemului Alpha Centauri face din aceasta o sarcină provocatoare. Știm că există cel puțin o planetă, Proxima Centauri b, în sistem. Orbitează pitica roșie. Dar celelalte două stele sunt un scenariu diferit.
„Degetele încrucișate - sperăm că o planetă mare locuibilă orbitează pe Alpha Cen A sau B.”
Olivier Guyon, om de știință, ceas descoperit.
Alpha Centauri AB este un sistem binar, desigur, și nu este clar ce se întâmplă cu planetele cu stele binare sau planetele chiar le pot orbita. Astronomii pur și simplu nu știu dacă stelele binare sunt medii suficient de stabile gravitațional pentru ca planetele să orbiteze. Cel mai bun pariu este să le respectăm cu instrumente precum NEAR și să lăsăm rezultatele să vorbească de la sine.
VLT este de fapt patru telescoape separate de 8 metri. NEAR este atașat la unul dintre ele, ca parte a unui alt instrument numit VLT Imager și Spectrometru pentru VIS infra-infraroșu (VISIR.) VISIR a fost instalat în 2004, iar adăugarea NEAR oferă VISIR puterea unui coronagraf.
NEAR și VISIR ar trebui să le permită astronomilor să detecteze exoplanete potențial locuibile în sistemul Alpha Centauri. Planetele absorb lumina din steaua lor și o emit în infraroșu. Prin restrângerea pe această lungime de undă în infraroșu, trebuie detectate planete stâncoase similare Pământului.
„NEAR este primul și (în prezent) singurul proiect care ar putea imagina direct un exoplanet locuibil. Acesta marchează o etapă importantă. Degetele încrucișate - sperăm că o planetă mare locuibilă să orbiteze Alpha Cen A sau B ”, a comentat Olivier Guyon, om de știință pentru Breakthrough Watch.
Surse:
- Comunicat de presă: Breakthrough Watch și Observatorul European din Sud obțin „prima lumină” pe instrumentul modernizat de găsire a planetei pentru a căuta planete similare Pământului în cel mai apropiat sistem stelar
- Inițiative avansate
- Ceas de descoperire
- Visir
- Revista spațială: Exoplaneta potențial de obicei confirmată în jurul celei mai apropiate stele!
