Pentru oamenii de știință europeni și pasionații de spațiu, așteptarea se va termina în curând. Zboară împreună cu Columbus sunt doi astronauți ESA, Hans Schlegel din Germania și Leopold Eyharts din Franța.
ASE consideră că Columbus este cea mai importantă misiune europeană pentru ISS până în prezent și piatra de temelie a contribuției Europei la acest efort internațional cooperativ.
Crearea unui modul științific capabil pentru oameni pentru o stație spațială a fost propusă pentru prima dată de către europeni în 1985. În acel moment, Franța a avut în vedere construirea unei mini navete spațiale numite Hermes pentru a zbura către o stație spațială propusă, numită Man Tended Free Flyer (MTFF) pentru să fie construit de Germania și Italia. Însă, odată cu amânarea MTFF în 1991 și terminarea lui Hermes în 1993, modulul Columbus planificat a rămas fără deplasare în spațiu și nicăieri.
Atunci când ESA s-a alăturat ca partener ISS în 1995, modulul științific Columbus a fost o contribuție logică pentru europeni. Modulul a fost finalizat în 2000, iar data inițială de livrare a columbului pe orbită a fost 2004. Dar această dată a fost împinsă în urma accidentului navetă spațial Columbia din 2003.
Columb este lung de 7 metri și diametru de 15 metri și va susține experimente specializate pentru cercetări multidisciplinare în biologie, fiziologie, știința materialelor, fizica fluidelor, tehnologie, științele vieții și educație. Columb poate deține zece rafturi științifice, dar se va lansa cu doar cinci în loc, deoarece misiunile viitoare vor aduce mai multe rafturi științifice la bord. În plus, există două standuri bolțite la exteriorul modulului care pot fi utilizate pentru cercetarea materialelor și pentru vizualizările nefiltrate ale spațiului. Columbus va fi atașat la portul de andocare al tribordului nodului Harmony.
Schlegel va juca un rol cheie în două dintre cele trei trotuare spațiale sau EVA (Activitate Extra Vehiculară) programată pentru misiune, ajutând la instalarea și alimentarea laboratorului.
Eyharts vor rămâne la bordul ISS pentru o misiune de lungă durată, în locul lui Dan Tani care se va întoarce pe Pământ cu naveta. Eyharts va juca un rol cheie în instalarea, activarea și punerea în funcțiune pe orbită a Columbus și a instalațiilor sale experimentale.
Odată ajuns pe orbită, Columbus va fi monitorizat de la Centrul de control Columbus al ESA situat în cadrul Centrului de operații spațiale germane al DLR din Oberpfaffenhofen, în apropiere de Munchen.
Astronauții americani de pe Atlantida sunt comandantul Stephen Frick, pilotul Alan Poindexter și specialiștii misiunii Rex Walheim, Stanley Love și Leland Melvin.
Prognoza pentru lansarea de joi este de 80 la sută „merg”, scăzând la 60 la sută vineri și sâmbătă.
Sursa de știri originală: Comunicat de presă ESA