Marginea vestică a craterului Endeavour al lui Marte, așa cum este văzut de roverul Opportunity al NASA.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Rover-ul Oportunității al NASA este acum pe Marte de 15 ani, dar importanța este una dulce-dulce.
Oportunitatea a fost redusă în noaptea de 24 ianuarie 2004, la câteva săptămâni după ce gemenul său, Spirit, a aterizat pe un petic diferit de solul Planetei Roșii. Ambii rovers-uri cu energie solară s-au angajat în misiuni de trei luni pentru a căuta semne ale activității din trecut a apei - și ambele livrate în picade, găsind o mulțime de astfel de dovezi și continuând să cutreiere mult după expirarea garanțiilor.
"Cincisprezece ani pe suprafața lui Marte este o dovadă nu numai a unei mașini magnifice de explorare, ci a echipei dedicate și talentate din spatele ei, care ne-a permis să extindem spațiul nostru de descoperire a Planetei Roșii", a spus John Callas, manager de proiect pentru Oportunitate la NASA. Laboratorul de Propulsie Jet din Pasadena, California, a declarat într-un comunicat. [10 Amazing Mars Discoveries by Rovers Spirit & Opportunity]
În sfârșit, Spiritul a tăcut în martie 2010. După ce s-a înfipt în nisip gros, roverul a pierdut capacitatea de a se orienta pentru a prinde soarele de iarnă și a sfârșit înghețându-se până la moarte, au spus oficialii NASA.
Oportunitatea s-a întâlnit de curând cu o soartă similară: nu a mai făcut un pic din 10 iunie 2018.
O furtună monstruă de praf s-a abătut în jurul locației robotului cu șase roți, marginea craterului Endeavour de 22 de mile (22 de kilometri), la sfârșitul lunii mai. Furtuna a devenit un eveniment global și a făcut furori de câteva luni, împiedicând Oportunitatea să obțină lumina soarelui de care avea nevoie pentru a-și reîncărca bateriile. Drept urmare, „Oportunitatea a avut probabil o defecțiune de putere redusă, o defecțiune a ceasului de misiune și o defecțiune de cronometrare în pierdere”, membrii echipei misiunii au scris într-o actualizare la începutul acestei luni.
Administratorii Oportunității încearcă să stârnească roverul de luni întregi, ca parte a unei campanii de „ascultare activă”, care este programată să meargă cel puțin la sfârșitul lunii. Acum este sezonul plin de vânt în jurul Endeavour-Crater și speranța este că briza rigidă va alunga niște praf de pe panourile solare ale lui Oppy și va permite roverului să își încarce bateriile în cele din urmă.
"Facem tot ce ne stă în puteri pentru a comunica cu Oportunitatea, dar, pe măsură ce trece timpul, probabilitatea unui contact de succes cu rover-ul continuă să se diminueze", a spus Callas.
Așa că țineți-vă degetele încrucișate pentru Oportunitate și trimiteți câteva gânduri pozitive roverului și echipei de misiune în această zi aniversară. Poate că Oppy - care a călătorit mai departe pe suprafața altei lumi decât orice alt vehicul - va sări înapoi, extrem de bine odihnit și gata să se plimbe din nou.
NASA are încă un rover activ pe Planeta Roșie - Curiosity de o tonă, care explorează interiorul craterului Gale cu o lungime de 96 de mile (154 km) din august 2012. Curiositatea este alimentată cu energie nucleară și, prin urmare, a fost destul de mare neafectat de furtuna de praf de anul trecut.
Și mai mulți roboți cu roți vor atinge pe Marte câțiva ani de acum încolo, dacă totul merge conform planului. NASA, Agenția Spațială Europeană (în parteneriat cu Rusia) și China urmăresc să lanseze rovers Marte la jumătatea anului 2020. Misiunile NASA și ESA vor căuta semnele vieții trecute pe Planeta Roșie.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre, „Out There” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrată de Karl Tate) este în prezent. Urmărește-l pe Twitter @michaeldwall. Urmați-ne @Spacedotcom sau Facebook. Publicat inițial pe Space.com.
