Marele Magellanic Cloud (LMC) este o galaxie pitică satelitară a Căii Lactee care se află printre cele mai apropiate galaxii de pe Pământ. La aproximativ 163.000 de ani-lumină de pe Pământ, galaxia pitică arată ca un nor slab din cerul emisferei sudice. Se află la granița constelațiilor Dorado și Mensa.
Atât LMC, cât și însoțitorul său, Micul Magellanic Cloud (SMC), sunt numiți după exploratorul Ferdinand Magellan. În timp ce astronomii din emisfera sudică vedeau acești nori înaintea călătoriei rotunde a lui Magellan în 1519, exploratorul și echipajul său au fost primii care au adus aceste cunoștințe în lumea occidentală.
Magellan a murit în Filipine în timpul acelui voiaj, dar echipajul său a furnizat documentația descoperirii la întoarcerea lor în Europa.
Locația LMC
Descoperirea lui Magellan a telescoapelor predate LMC și SMC, dar chiar și după ce instrumentele au permis Galileo și astronomilor din secolul al XVII-lea să arunce o privire mai atentă, au fost încă câteva sute de ani până când oamenii de știință au putut calcula cu exactitate distanța față de LMC, SMC și altele galaxii din apropiere.
Oamenii de știință au ajuns să înțeleagă mai bine distanțele cosmice folosind instrumente precum „lumânările standard” (obiecte, cum ar fi anumite tipuri de stele variabile, care au luminozități cunoscute). De atunci, LMC a fost considerat cel mai apropiat obiect galactic de pe Pământ până în 1994, când astronomii au găsit galaxia eliptică pitică Săgetător, potrivit NASA. O altă descoperire din 2003, galaxia piticului Canis Major, s-a dovedit și mai apropiată.
LMC face parte dintr-o colecție de zeci de galaxii cunoscute sub numele de Local Group, numite astfel pentru că sunt destul de apropiate de propria noastră galaxie Calea Lactee. Cel mai de seamă membru este galaxia Andromeda, un obiect din emisfera nordică vizibil cu ochiul liber chiar la nord de constelația cu același nume. Galaxia Andromeda este la 2,5 milioane de ani-lumină și se apropie de galaxia noastră pentru o eventuală coliziune.
Hotspot de naștere stele
În afară de apropierea sa de Pământ, LMC este cunoscut și pentru faptul că este un site unde se formează stele. În granițele LMC, mai multe observatorii de la NASA și alte agenții spațiale au fost martorii unor cantități mari de gaz care se reunesc pentru a crea stele tinere.
O imagine compusă din 2012 a nebuloasei Tarantula - o regiune a LMC mai cunoscută drept 30 Doradus - a dezvăluit violență și radiații prin lentilele telescoapelor spațiale Hubble, Chandra și Spitzer. "În centrul celor 30 de Doradus, mii de stele masive aruncă în aer materiale și produc radiații intense împreună cu vânturi puternice", a scris NASA la acea vreme. [Imagini: 50 de fotografii fabuloase cu nebuloase în spațiu profund]
O altă regiune mai mică care formează stele în cadrul LMC se află într-un loc cunoscut sub numele de LHA 120-N 11. Imaginile surprinse de Telescopul Spațial Hubble arată că această regiune este formată din mai multe buzunare de gaz și numeroase stele noi strălucitoare.
În general, LMC este un loc excelent pentru a arăta dacă doriți să vedeți vedete care se nasc, a spus NASA într-un comunicat.
"Se află într-o locație fortuită pe cer, destul de departe de planul Căii Lactee, încât nu este nici afară de prea multe stele din apropiere, nici obscurită de praful din centrul Căii Lactee", a declarat NASA. De asemenea, este suficient de aproape pentru a studia în detaliu (mai puțin de o zecime din distanța față de galaxia Andromeda, cea mai apropiată galaxie spirală) și se află aproape față de noi, oferindu-ne o privire de pasăre ".
Rotirea cu data stelelor
Locația relativ apropiată a LMC de Pământ le oferă, de asemenea, astronomilor șansa de a o studia mai detaliat, cu scopul de a extrapola informații care pot ajuta la explicarea modului în care se comportă alte galaxii. Un exemplu de cercetare de acest gen este studiul rotației LMC, care a fost preluată de Telescopul spațial Hubble și publicată în februarie 2014.
"Studierea acestei galaxii din apropiere urmărind mișcările stelelor ne oferă o mai bună înțelegere a structurii interne a galaxiilor de disc", a declarat Nitya Kallivayalil, cercetător la Universitatea din Virginia care a participat la cercetare. "Cunoașterea vitezei de rotație a unei galaxii oferă o perspectivă asupra modului în care s-a format o galaxie și poate fi utilizată pentru a calcula masa sa."
Cercetătorii au descoperit că LMC face o rotație la fiecare 250 de milioane de ani. Au descoperit acest lucru folosind Hubble pentru a urmări mișcarea stelelor din galaxii în lateral, în raport cu planul cerului. În timp ce această tehnică a fost folosită pentru obiecte mai apropiate înainte, acest efort a reprezentat pentru prima dată când metoda a fost folosită pentru o galaxie.
Echipa următoare intenționează să-și îndrepte atenția asupra SMC pentru a face același tip de analiză. Întrucât SMC și LMC sunt, de asemenea, suficient de apropiați pentru a interacționa gravitațional între ei, uitându-se la modul în care se mișcă unul față de celălalt poate dezvălui informații despre mișcările altor galaxii din grupul local, au spus cercetătorii.
Prima dată în jur
Până de curând, se credea că LMC și SMC au făcut mai multe călătorii în jurul Căii Lactee. Cercetătorii au spus că atracția gravitațională a Căii Lactee este cea care a determinat coada de gaz și praf cunoscută sub numele de Stream Magellanic, care a fost smulsă din SMC. În ultimii ani, însă, oamenii de știință și-au dat seama că perechea de nori face doar prima călătorie în jurul Căii Lactee.
Arătând Telescopul spațial Hubble al NASA către cei doi nori, oamenii de știință au început să surprindă istoriile obiectelor. „Cea mai mare contribuție a lui Hubble ne permite să observăm cât de repede se mișcă norii Magellanici”, a spus Gurtina Besla, cercetător la Universitatea din Arizona care studiază galaxii pitice. În 2007, Besla a răsturnat înțelepciunea convențională când a sugerat că LMC și SMC își făceau prima orbită a galaxiei noastre.
„Se mișcă prea repede pentru a fi fost tovarăși de lungă durată a Căii Lactee”, a spus Besla.
De asemenea, a folosit date de la nava spațială Gaia a Agenției Spațiale Europene pentru a ceas galaxii satelite mai mici, orbitând LMC. Și, înțelegerea modului în care aceste galaxii se mișcă a ajutat cercetătorii să calculeze mai bine masa LMC. Estimările actuale pun LMC la aproximativ 100 de miliarde de ori mai masiv decât soarele Pământului, sau un sfert din masa Căii Lactee. Besla a spus că această dimensiune înseamnă că LMC este de aproximativ 10 ori mai greu decât a calculat anterior.
Pe măsură ce cercetătorii continuă să facă observații mai detaliate despre galaxiile pitice, speră să afle mai multe despre vecinii enigmatici ai Căii Lactee. Aceste măsurători pot ajuta la descoperirea mai multor despre propria noastră galaxie.
LMC poartă cu el o cantitate semnificativă de stele și gaz pe măsură ce se apropie de galaxia noastră. Deși acest lucru poate fi de ajutor, potrivit lui Besla, masa suplimentară face mai dificilă calcularea mișcării altor obiecte ale căror interacțiuni îi ajută pe oamenii de știință să determine masa Calea Lactee.
"LMC-ul existent este atât util, cât și un obstacol în înțelegerea masei totale a Căii Lactee", a spus Besla.
Acest articol a fost actualizat pe 4 decembrie 2018 de către Space.com Contributor, Nola Taylor Redd.
