Nu a plouat de mult timp pe Marte, dar aceste dune de nisip arată ca picăturile de ploaie și sunt umplute cu substanțe chimice fabricate în apă

Marte este binecunoscut pentru faptul că este un loc uscat și arid, unde predomină dunele de nisip roșu prafuit, iar apa există aproape în totalitate sub formă de gheață și permafrost. Cu toate acestea, un aspect pozitiv este faptul că aceste condiții sunt motivul pentru care multe caracteristici ale suprafeței lui Marte sunt atât de bine conservate. Și ca misiuni precum Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) au arătat, acest lucru permite unele descoperiri destul de interesante.

Luați în considerare imaginea făcută recent de Curiosity Rezoluție înaltă Instrumentul pentru imagini științifice (HiRISE) în timp ce orbita deasupra craterului Copernicus de pe Marte. Această imagine a prezentat caracteristici asemănătoare ploii, care sunt de fapt semne ale dunelor de nisip bogate în olivină. Aceste aceleași tipuri de dune există pe Pământ, dar sunt foarte rare, deoarece acest mineral se încălzește rapid și se transformă în argilă în mediile umede.

Olivina este folosită de geologi pentru a descrie un grup de minerale formatoare de roci care se găsesc de obicei în rocile ignee. Acest mineral este numit așa datorită culorii sale verzi, care se datorează compoziției sale chimice - pe bază de silicat (SiO)₄) și legat fie cu magneziu, fie cu fier (Mg₂dioxid de siliciu₄; Fe₂dioxid de siliciu₄). Pe Pământ, se găsește în general în rocile ignee de culoare închisă și este unul dintre primele minerale care se cristalizează în timpul răcirii lente a magmei.

Cu toate acestea, este un lucru rar să găsești atâtea dune de nisip care sunt bogate în zăcăminte de olivină pe Pământ, așa cum a fost imaginat de MRO. Motivul pentru acest lucru se datorează faptului că olivina este unul dintre cele mai slabe minerale comune de pe suprafața Pământului și se transformă rapid într-o combinație de minerale de argilă, oxizi de fier și ferrihidriți (iddingsite) în prezența apei.

Cu toate acestea, depozite de olivină au fost găsite la meteoriți, pe Lună, Marte și chiar pe asteroidul Itokawa (care a fost vizitat de misiunea japoneză Hayabusa în 2005). Deoarece asteroizii și meteoriții sunt în esență materiale rămase de la formarea Sistemului Solar, acest lucru ar sugera că mineralele de olivină erau prezente la acea vreme.

În plus, prezența iddingsite pe Marte și pe Lună este un indiciu puternic că apa lichidă a existat odată acolo. Studiind depozitele de olivină și produsele sale secundare, oamenii de știință ar putea fi capabili să stabilească momentul în care Marte a făcut trecerea de la a avea apă lichidă pe suprafața sa la locul foarte uscat în care este astăzi.

Între timp, descoperirea acestor numeroase dune de pe Marte este o dovadă a cât de bine s-au păstrat anumite caracteristici de-a lungul timpului. Dacă într-adevăr ar exista o eroziune a vântului și a apei pe Marte așa cum este și pe Pământ, Craterul Copernic ar fi devenit foarte rapid o regiune bogată în argilă. Ca întotdeauna, Marte ne amețește cu o combinație unică de asemănări și diferențe cu Pământul!