Doar una dintre mai multe stații meteo înființate la Chott El Jerid, o sală tunisiană, care măsoară temperatura, umiditatea, radiațiile ultraviolete, direcția și viteza vântului. Credit imagine: Felipe Goméz / Europlanet
De pe orbită și pe pământ, Marte pare inhospitabil. Însă nu arată mult diferit de câmpiile Antarctice înghețate, sălile de sare preparate la soare în Tunisia sau Rio Tinto din acidul coroziv din Spania, potrivit unor exploratori de la Centro de Astrobiología (CAB) din Madrid, care au prezentat astăzi unele dintre descoperirile lor de viață în timpul unei conferințe de presă la Congresul European de Știință Planetară.
Cea mai mare diferență este însă că viața prospere încă în aceste localități extreme de pe Pământ.
„Marile întrebări sunt: ce este viața, cum o putem defini și care sunt cerințele pentru susținerea vieții?” întreabă șeful de proiect Dr. Felipe Goméz. „Pentru a înțelege rezultatele pe care le primim înapoi de la misiuni precum Curiosity, trebuie să avem cunoștințe detaliate despre medii similare pe Pământ. Diversitatea metabolică pe Pământ este uriașă. Am găsit o serie de procese chimice complexe care permit vieții să supraviețuiască în locuri neașteptate. ”
În ultimii patru ani, Goméz și colegii săi au verificat cele mai inospitale localități ale Pământului; salpanul Chott el Jerid din Tunisia, deșertul Atacama din Chile, Rio Tinto în sudul Spaniei și Insula Decepției în Antarctica.
În timp ce vizita Chott el Jerid, echipa a urmărit schimbări uriașe în condițiile de mediu de-a lungul zilei, dar a fost o creștere mică a temperaturii suprafeței după amurg, care a atras atenția lor. „Am descoperit că aceasta este cauzată de condensarea apei la suprafață și de hidratarea sărurilor care eliberează căldură într-o reacție exotermică”, a spus el în comunicatul de presă. Acest lucru este foarte interesant din perspectiva instrumentului REMS despre Curiosity - ne permite să urmărim când apa lichidă ar putea fi prezentă la suprafață. ”
Echipa a construit, de asemenea, o imagine tridimensională a sub-suprafaței din sală, măsurând proprietățile electrice ale solului. În timp ce au forat câțiva metri în suburbiu la Chott el Jerid și în deșertul Atacama, cercetătorii au descoperit bacterii la adâncimea care a fost complet izolată de suprafață. Cercetătorii au descoperit nu numai bacterii, ci și organisme halofile unicelulare care sunt capabile să oxideze metaboliții atât în condiții aerobe, cât și anaerobe.
De-a lungul suprafeței Chott El Jerid, care este alcătuită din clorură de sodiu foarte pură, cu o urmă de alte săruri, echipa a găsit mici bucăți de materie organică în cristalele de sare. Odată analizate, au găsit populații de bacterii halofile, iubitoare de sare, adormite. În laborator, au fost capabili să rehidrateze probele și să readucă bacteriile la viață, a spus Goméz.
O altă descoperire neașteptată s-a produs în timp ce studiau afecțiunile de jarosite minerale la Rio Tinto în Spania. Jarositul, găsit la suprafața lui Marte prin oportunitatea de explorare Rover Mars, se formează doar în prezența apei care conține concentrații mari de metale, cum ar fi fierul. Afectiunile de la Rio Tinto sunt extrem de corozive. Cu toate acestea, echipată între straturi în crusta de sare, echipa a găsit bacterii fotosintetice. În mod neașteptat, fierul în crusta sărată pare să protejeze bacteriile de radiațiile ultraviolete, a spus Goméz. Probele de bacterii cu fier prezent au fost expuse cu niveluri ridicate de radiații ultraviolete. Au supraviețuit în timp ce probele de bacterii fără fier au fost distruse.
„Ceea ce arată bacteriile pe care le-am găsit în Rio Tinto este că prezența compușilor ferici poate proteja de fapt viața. Aceasta ar putea însemna că viața s-a format mai devreme pe Pământ decât credeam. Aceste efecte sunt relevante și pentru formarea vieții pe suprafața Marte ”, spune Goméz. De asemenea, echipa a descoperit că sarea oferă condiții stabile care pot permite vieții să supraviețuiască în medii foarte grele.
„În săruri, temperatura și umiditatea sunt protejate de fluctuații, iar dozele de radiații ultraviolete sunt foarte mici”, a explicat Goméz. „În laborator, am plasat populații de diferite bacterii între straturile de sare cu o grosime de câțiva milimetri și le-am expus condițiilor marțiene. Aproape 100% din deinoccocus radiodurans, un tip rezistent de bacterii a supraviețuit fiind iradiat. Dar fascinant, aproximativ 40% din acidithiobacillus ferrooxidanii - o varietate foarte fragilă de bacterii - au supraviețuit și atunci când au fost protejați de o crustă de sare.
Descoperirile au implicații nu numai pentru studierea vieții posibile pe Marte, ci și pentru dezvoltarea vieții pe Pământul timpuriu.
Sursa: European Planetary Science Science (EPSC) Comunicat de presă 2012
Detalii fotografie: Bacterii fotosintetice la Rio Tinto. Credit: Felipe Goméz
Despre autor: John Williams este proprietarul TerraZoom, un magazin de dezvoltare web bazat pe Colorado, specializat în mapare web și zoom-uri online de imagini. De asemenea, scrie blogul premiat, StarryCritters, un site interactiv dedicat să privească imagini din Marile Observatorii ale NASA și din alte surse într-un mod diferit. Fost redactor care a contribuit la Final Frontier, lucrarea sa a apărut în blogul Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomie, Pământ, Jurnalul dezvoltatorului MX, Kansas City Star și multe alte ziare și reviste. Urmați John pe Twitter @terrazoom
