Doi roboți minusculi care sărind au acum un însoțitor pe suprafața marelui asteroid Ryugu.
Un lander de dimensiuni de cutii de pantofi, numit Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), desfășurat din nava sa mamă, nava spațială Hayabusa2 din Japonia, așa cum a fost planificat la 21:57 p.m. EDT marți (2 octombrie; 0157 GMT pe 3 octombrie) și a venit să se odihnească pe Ryugu la scurt timp după aceea. Prima fotografie a landerului cu asteroidul Ryugu arată o lume stâncoasă și chiar propria umbră a MASCOT.
"Nu s-ar fi putut merge mai bine", a declarat managerul de proiect MASCOT, Tra-Mi Ho, de la Institutul de Sisteme Spațiale DLR din Bremen, Germania, într-un comunicat. (DLR este acronimul german al German Aerospace Center, care a construit MASCOT în colaborare cu agenția spațială franceză, CNES.) [Misiunea Hayabusa2 a Asteroidului Ryugu din Japonia]
"Din telemetria lander-ului, am putut vedea că s-a separat de nava-mamă și a luat contact cu suprafața asteroidului aproximativ 20 de minute mai târziu", a adăugat Ho.
MASCOT a început deja să strângă date cu cele patru instrumente științifice de la bord - o cameră, un radiometru, un spectrometru și un magnetometru - au spus membrii echipei misiunii. Cei 22-lb. (10 kilograme) debarcaderul trebuie să se grăbească, deoarece bateria sa va muri la doar 16 ore de la atingere.
MASCOT a făcut 20 de fotografii în timpul coborârii sale lente către Ryugu, iar aceste imagini sunt stocate în momentul de față la Hayabusa2, au spus momentan membrii echipei misiunii. Și observațiile făcute de magnetometrul înainte de separare (care a avut loc când Hayabusa2 era la aproximativ 167 de metri, sau 51 de metri, deasupra lui Ryugu) au ajuns deja pe Pământ.
"Măsurătorile arată câmpul relativ slab al vântului solar și tulburările magnetice foarte puternice cauzate de nava spațială", a spus membrul echipei MASCOT, Karl-Heinz Glaßmeier, de la Universitatea Tehnică din Braunschweig din Germania, în aceeași declarație. "În momentul separării, ne-am așteptat la o scădere clară a câmpului de interferență - și am putut să recunoaștem clar acest lucru."
MASCOT urmează pe urmele MINERVA-II1A și MINERVA-II1B, două de 2,4 lb. (1,1 kg) rovers care s-au desfășurat de la Hayabusa2 în noaptea de 21 septembrie. Ambii acești roboți mici și-au oprit atingerile și au început curând să exploreze suprafața Ryugu.
Ca și MINERVA-II1A și MINERVA-II1B, construite în Japonia, MASCOT-ul autonom se poate mișca prin sărituri, ceea ce o face manipulând un „braț basculant” metalic în interiorul corpului său. De asemenea, debarcaderul poate folosi acest braț pentru a se îndrepta pe suprafața lui Ryugu - o caracteristică importantă, deoarece MASCOT trebuie să fie partea dreaptă în sus pentru a colecta date și a o transmite până la Hayabusa2.
Misiunea Hayabusa2 de 150 de milioane de dolari a fost lansată în decembrie 2014 și a ajuns pe orbită în jurul Ryugu la sfârșitul lunii iunie a acestui an. Nava mamă poate avea încă o desfășurare a roverului: încă mai poartă buncărul „opțional” MINERVA-II2, care ar putea să-și croiască drum spre suprafața lui Ryugu anul viitor.
Și orbiterul însuși își va coborî drumul către rockul spațial și în 2019, după ce a trimis în Ryugu un dispozitiv de impact neexplosiv. Hayabusa2 va prelua probe inedite, care au fost subterane anterior din craterul nou creat; acest material este programat să coboare pe Pământ într-o capsulă de întoarcere în decembrie 2020.
Datele colectate de misiunea de la Ryugu și de oamenii de știință care examinează eșantionul returnat ar trebui să arunce o lumină considerabilă asupra istoriei timpurii a sistemului solar și a rolului pe care l-ar fi putut juca asteroizii cu conținut de carbon ca Ryugu în apariția vieții pe Pământ, au spus membrii echipei Hayabusa2.
NASA are în funcțiune o misiune de eșantionare de asteroizi, cu obiective similare. Sonda OSIRIS-REx este programată să sosească pe orbită în jurul asteroidului Bennu de 1.650 de metri lățime (500 m) lățime pe 31 decembrie și să returneze mostre pe Pământ în septembrie 2023.
Această poveste a fost actualizată la 2:45 a.m. EDT pe 3 octombrie cu știrea că MASCOT a aterizat în siguranță și a început să strângă date.
