Kepler telescopul spațial a avut o carieră de serviciu relativ scurtă, dar distinsă, cu NASA. După lansarea în 2009, telescopul spațial a petrecut în ultimii nouă ani observând stele îndepărtate pentru semne de tranzit planetar (adică Metoda de tranzit). În acea perioadă, a fost responsabilă pentru detectarea a 2.650 de exoplanete confirmate, ceea ce constituie majoritatea celor peste 38 de planete descoperite până acum.
La începutul acestei săptămâni, echipa Kepler a fost anunțată că rezervorul de combustibil al telescopului spațial funcționează foarte jos. NASA a răspuns prin plasarea navei spațiale în hibernare, în pregătirea descărcării datelor sale științifice, pe care le-a colectat în ultima sa campanie de observare. Odată descărcate datele, echipa se așteaptă să înceapă ultima sa campanie de observație folosind orice combustibil a rămas.
Din 2013, Kepler își desfășoară campania „Second Light” (alias K2), unde telescopul a continuat să efectueze observații, în ciuda pierderii a două roți de reacție. Începând cu 12 mai 2018, Kepler a participat la cea de-a 18-a campanie de observație, care a constat în studierea unui petic de cer în vecinătatea constelației Rac - pe care a studiat-o anterior în 2015.
Pentru a trimite datele înapoi acasă, nava spațială va indica o antenă mare înapoi către Pământ și să le transmită prin rețeaua spațială profundă. Cu toate acestea, DSN este responsabil pentru transmiterea datelor din mai multe misiuni, iar timpul trebuie alocat în avans. Kepler este programat să trimită date din cea de-a 18-a campanie în august și va rămâne într-o orbită stabilă și în mod sigur, pentru a economisi combustibil până atunci.
Pe 2 august, echipa Kepler va comanda navei spațiale să se trezească și să manevreze ambarcațiunea la orientarea corectă pentru a transmite datele. Dacă totul merge bine, vor începe cea de-a 19-a campanie de observare a lui Kepler pe 6 august cu ajutorul carburantului care mai are navele spațiale. În prezent, NASA se așteaptă ca nava spațială să rămână fără combustibil în următoarele câteva luni.
Cu toate acestea, chiar și după terminarea misiunii Kepler, oamenii de știință și inginerii vor continua să extragă datele care au fost deja trimise înapoi pentru descoperiri. Conform unui studiu recent realizat de o echipă internațională de oameni de știință, 24 de noi exoplanete au fost descoperite folosind date din cea de-a zecea campanie de observație, care a adus numărul total de descoperiri Kepler la 2.650 de exoplanete confirmate.
În următorii ani, sunt descoperite multe alte descoperiri ale exoplanetelor, deoarece următoarea generație de telescoape spațiale începe să strângă prima lor lumină sau sunt dislocate în spațiu. Acestea includ Tranzitarea satelitului de sondaj Exoplanet (TESS), lansat în aprilie trecută și Telescopul spațial James Webb (JWST) - care este programat în prezent să fie lansat cândva în 2021.
Cu toate acestea, vor trece mulți ani până când orice misiune poate rivaliza cu realizările și contribuțiile făcute de Kepler! Mult timp după ce va fi pensionată, moștenirea ei va trăi sub forma descoperirilor sale.
