Astronomii au privit adânc în interiorul clusterului Virgo și au măsurat dimensiunea unuia dintre cei mai faimoși membri ai săi - Messier 87 - cu rezultate surprinzătoare.
Galaxia eliptică uriașă nu este la fel de gigantă cum se credea anterior.
Această imagine profundă a clusterului Virgo, obținută de Chris Mihos de la Universitatea Case Western Reserve și colegii săi folosind telescopul Burrell Schmidt al universității, arată lumina difuză dintre galaxiile aparținând clusterului. Nordul este sus, est la stânga. Punctele întunecate indică locul în care stelele strălucitoare din prim plan au fost eliminate din imagine.
La o distanță de aproximativ 50 de milioane de ani-lumină, clusterul Virgo este cel mai apropiat cluster galactic. Este situat în constelația Fecioarei (Fecioara) și este un grup relativ tânăr și slab. Clusterul conține multe sute de galaxii, inclusiv galaxii eliptice uriașe și masive, precum și spirale mai casnice precum propria noastră Calea Lactee.
Folosind Telescopul foarte mare al ESO, astronomii au reușit să măsoare dimensiunea galaxiei gigant Messier 87 și au fost surprinși să constate că părțile sale exterioare au fost dezbrăcate de efecte încă necunoscute. Galaxia pare, de asemenea, să se afle într-un curs de coliziune cu o altă galaxie gigantă din acest grup foarte dinamic.
Noile observații dezvăluie că halo-ul de stele Messier 87 a fost redus, cu un diametru de aproximativ un milion de ani-lumină, semnificativ mai mic decât se aștepta, în ciuda faptului că este de aproximativ trei ori mai mare decât halo-ul care înconjoară Calea noastră Lactee. Dincolo de această zonă se văd doar câteva stele intergalactice.
Această cercetare este prezentată într-o lucrare care va apărea în Astronomie și Astrofizică: „The Edge of the M87 Halo and Kinematics of the Diffuse Light in the Virgo Cluster Core”, condusă de Michelle Doherty la Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Germania.
„Acesta este un rezultat neașteptat”, a declarat coautorul studiului, Ortwin Gerhard. „Modelele numerice prezic că halo-ul din jurul Messier 87 ar trebui să fie de câteva ori mai mare decât au relevat observațiile noastre. În mod clar, ceva trebuie să fi tăiat halo mai devreme. ”
Echipa a folosit FLAMES, spectrografia super-eficientă la foarte mare telescop ESO al Observatorului Paranal din Chile, pentru a face măsurători ultra-precise ale unei gazde de nebuloase planetare la marginea Messier 87 și în spațiul intergalactic din clusterul Virgo din galaxii, din care face parte Messier 87. FLAMINII pot lua simultan spectre multe surse, răspândite pe o zonă a cerului, cu dimensiunea Lunii.
Lumina observată dintr-o nebuloasă planetară din clusterul Virgo este la fel de slabă ca cea de la un bec de 30 de wați la o distanță de aproximativ 6 milioane de kilometri (de aproximativ 15 ori distanța Pământ-Lună). Mai mult, nebuloasele planetare sunt subțire răspândite prin cluster, astfel încât chiar și câmpul larg de vedere al FLAMES-ului ar putea surprinde doar câteva zeci de nebuloase simultan.
„Este cam ca și cum ai căuta un ac într-un căpăstru, dar în întuneric”, a spus Magda Arnaboldi, membrul echipei. „Spectrografia FLAMES de pe VLT a fost cel mai bun instrument pentru acest post.”
Astronomii au propus câteva explicații pentru „decuplarea” descoperită a lui Messier 87, cum ar fi prăbușirea materiei întunecate în apropiere în clusterul galaxiei. S-ar putea, de asemenea, că o altă galaxie din cluster, Messier 84, s-a apropiat mult de Messier 87 în trecut și a perturbat-o dramatic în urmă cu aproximativ un miliard de ani. „În această etapă, nu putem confirma niciunul dintre aceste scenarii”, a spus Arnaboldi. „Vom avea nevoie de observații ale multor nebuloase planetare din jurul Messier 87”.
Un lucru despre care astronii sunt siguri este că Messier 87 și vecinul său Messier 86 se încadrează unul către celălalt. „Este posibil să le respectăm în faza chiar înainte de prima trecere aproape”, a spus Gerhard. „Virgo Cluster este încă un loc foarte dinamic și multe lucruri vor continua să-și modeleze galaxiile în următorii miliarde de ani.”
