Misiunea comună NASA / ESA Cassini-Huygens a dezvăluit câteva lucruri uimitoare despre Saturn și sistemul său de lună. În cei treisprezece ani pe care i-a petrecut studiind sistemul - înainte de a se cufunda în atmosfera lui Saturn pe 15 septembrie 2017 - a prezentat cele mai convingătoare dovezi din viața extraterestră. Și ani mai târziu, oamenii de știință continuă să dea curs datelor colectate.
De exemplu, o echipă de oameni de știință germani a examinat recent datele colectate de către Cassini orbiter în jurul regiunii polare sudice a lui Enceladus, unde activitatea penală trimite în mod regulat jeturi de particule gheață în spațiu. Ceea ce au găsit a fost o dovadă a semnăturilor organice care ar putea fi elementele de bază pentru aminoacizi, tocmai din care este făcută viața! Această ultimă dovadă arată că viața ar putea exista cu adevărat sub crusta înghețată a lui Enceladus.
Rezultatele echipei au apărut într-un studiu care a fost publicat pe 2 octombrie în Avizele lunare ale Royal Astronomical Society (și va fi prezentat în numărul din noiembrie). Echipa a inclus mai mulți geologi de la Universitatea Liberă din Berlin și Universitatea din Heidelberg, cu asistența lui Sascha Kempf - investigatorul principal al Laboratorului pentru Științele Atmosferice și Spațiale (LASS) al Universității din Colorado.
Începând cu 2018, oamenii de știință au știut că avioanele puternice ale Enceladus conțin materiale organice, datorită cercetărilor efectuate de mulți dintre aceiași membri ai echipei. Aceste jeturi sunt rezultatul evacuărilor hidrotermale situate la limita miezului-manta din interiorul Lunii. Eliberările din aceste orificii de aerisire se amestecă cu apa din oceanul interior al Lunii înainte de a fi eliberate în spațiu ca vapori de apă și boabe de gheață.
Plasele Enceladus pot ajunge până la 500 km (310 mi) de suprafață și sunt responsabile pentru reumplerea E-ring-ului lui Saturn. De dragul studiului lor, echipa a consultat datele culese de CassiniSpectrometru de masă ionică și neutră (INMS) și analizor de praf cosmic (CDA). Aceste instrumente au fost responsabile de detectarea moleculelor organice în grăunțele de gheață conținute în penele Enceladus.
După ce au efectuat o analiză compozițională mai amplă a spectrelor obținute de CDA, au făcut o descoperire profundă. Au aflat că moleculele recent descoperite au fost determinate să fie compuși cu azot și oxigen. Pe Pământ, compușii similari fac parte din reacțiile chimice care produc aminoacizi, care sunt blocurile de construcție ale moleculelor de proteine.
Mai mult, pe Pământ, evacuările hidrotermale sunt cele care furnizează energia necesară pentru a alimenta aceste reacții. În combinație cu faptul că cele mai vechi forme de viață fosilizate au fost găsite în jurul orificiilor de evacuare hidrotermale de pe fundul oceanului, oamenii de știință teoretizează că acesta este modul în care viața a apărut pentru prima dată pe planeta Pământ.
Oamenii de știință cred că pe Enceladus, aceeași activitate ar putea produce reacții care ar putea duce la blocurile de viață. După cum a explicat dr. Nozair Khawaja - cercetător postdoctoral la Universitatea Liberă din Berlin și la Universitatea din Heidelberg și autorul principal al studiului - într-o declarație recentă de presă a NASA:
„Dacă condițiile sunt corecte, aceste molecule care provin din oceanul profund al lui Enceladus ar putea fi pe aceeași cale de reacție cum vedem aici pe Pământ. Încă nu știm dacă aminoacizii sunt necesari pentru viață dincolo de Pământ, dar găsirea moleculelor care formează aminoacizi este o piesă importantă a puzzle-ului. ”
Conform descoperirilor lor, moleculele organice s-ar fi dizolvat mai întâi în oceanul interior al lui Enceladus și apoi s-ar fi evaporat de pe suprafața apei. După ce se ridicau pentru a ajunge la fracturile din scoarța lunii, se condensau și se înghețau pentru a forma boabe de gheață care ar fi aruncate în spațiu odată cu pluma în creștere. Odată ce au făcut parte din E-Ring-ul lui Saturn, au fost detectabili de instrumentul CDA al lui Cassini.
Aceste ultime descoperiri confirmă descoperirea echipei din 2018 că moleculele organice plutesc periodic la suprafață din interiorul Enceladus. Cu acest ultim studiu, echipa a făcut lucrurile cu un pas mai departe, arătând cum aceste molecule, dizolvate în ocean, ar putea fi legate de formarea de aminoacizi în interiorul lunii.
Mai presus de toate, aceasta este o dovadă suplimentară că Enceladus ar putea susține condiții favorabile locuinței în interiorul său. Între existența confirmată a apei lichide, a elementelor chimice și a activității hidrotermale, toate ingredientele pentru viață sunt acolo. În următorii ani, NASA și ESA intenționează să trimită o misiune în Europa pentru a căuta dovezi de viață în interiorul său, cum ar fi Europa Clipper si Jupiter Explorer Ions Moons (SUC).
Din cauza descoperirilor făcute de Cassini, în prezent sunt luate în considerare mai multe concepte de misiune care ar explora Enceladus și Titan. Cine știe? Până în anii 2030, umanitatea poate avea o dovadă incontestabilă că viața există dincolo de Pământ în nu una, ci două sau mai multe locații!
