Inginerii de la Centrul aerospațial german (Deutsches Zentrum pentru Luft-und Raumfahrt; DLR) sunt ocupați să lucreze cu o replică InSight Lander pentru a vedea dacă pot înțelege ce blochează alunița terenului.
Alunița este denumirea scurtă a sondei de căldură a landerului, care își trage calea în suprafața marțiană. Sonda de căldură se numește de fapt pachetul HP3 sau pachetul de căldură și proprietăți fizice. Este proiectat să funcționeze până la 5 metri (16,4 ft) în sol, unde va măsura căldura care curge din interiorul planetei. Aceste măsurători vor spune mult oamenilor de știință despre structura lui Marte și despre cum s-au format planetele stâncoase.
Dar după cum a fost raportat luna trecută, sonda este blocată la aproximativ 30 cm (1 ft.)
Inițial, inginerii au crezut că alunița a lovit o stâncă. Dar într-o instalație DLR din Bremen, ei folosesc o sondă replică, într-o cutie care conține un metru cub de nisip, pentru a investiga în detaliu situația. Ei speră să găsească o soluție, evident, dar aceasta este o propunere dificilă atunci când sunteți pe Pământ și alunița este pe Marte.
„Există diverse explicații posibile, la care va trebui să reacționăm diferit.”
Matthias Grott, om de știință de proiect HP3.
„Cercetăm și testăm diferite scenarii posibile pentru a afla ce a dus la oprirea„ aluniței ”, explică Torben Wippermann, lider de test la DLR Institute of Space Systems din Bremen.
Misiunea InSight Lander a mers bine la început. În apropierea locului de aterizare s-a găsit o anumită piatră de suprafață, dar site-ul în sine părea a fi lipsit de roci. Seismometrul terenului, SEIS (Experiment seismic pentru structura interioară) a fost plasat la suprafață fără probleme. Dar când a fost plasată alunița și a început prima operație de ciocanire aproape de sfârșitul lunii februarie, au apărut probleme.
La început, alunița făcea progrese. Dar apoi a lovit prima sa piatră. El a reușit să-și ciocnească drumul pe lângă acea stâncă, dar în cele din urmă s-a oprit și nu va merge mai adânc decât 30 cm.
Inginerii încearcă să înțeleagă ce s-a întâmplat, dar nu au multe date în continuare. Aceștia au efectuat un scurt test de ciocanire cu alunița pe 26 martie și folosesc date din testul respectiv pentru a obține informații despre situația aluniței. Au câteva imagini, date de temperatură, date de la radiometru și înregistrări făcute de SEIS în timpul testului de ciocan pentru a le ajuta.
Întrebarea centrală este ce a determinat alunița să facă astfel de progrese la început, doar să se oprească în piesele sale? O piatră este răspunsul evident, dar poate că nu este cea corectă. „Există diverse explicații posibile, la care va trebui să reacționăm diferit”, spune Matthias Grott, cercetător planetar și om de știință al proiectului HP³.
O posibilitate implică natura nisipului în sine, mai degrabă decât rocile obstructive. Pentru a-și ciocni drumul spre suprafață, alunița necesită frecare între el și nisipul în care se bate. Inginerii consideră că este posibil ca alunița să creeze o cavitate în jurul său, negând în sine frecarea de care trebuie să procedeze.
Când alunița a fost testată pe Pământ, a fost testată într-un analog cu nisip marțian și a putut să-și ciocnească drumul până la adâncimea ideală de 5 metri, fără probleme. „Până acum, testele noastre au fost efectuate folosind un nisip asemănător cu Marte, care nu este foarte coeziv”, explică Wippermann. Acum, testează replica în laboratorul din Bremen, într-un alt tip de nisip.
Acest tip de nisip este mult mai compact și vor să vadă dacă alunița are un fel de „săpat mormântul propriu”, creând o cavitate în jurul său. De asemenea, vor plasa roci de 10 cm într-o parte din nisip, pentru a vedea dacă asta poate reproduce ceea ce le spun datele de pe Marte. Pe măsură ce efectuează diverse teste, vor înregistra date seismice și vor vedea dacă vreunul dintre rezultate se potrivește cu datele SEIS.
„În mod ideal, vom putea reconstrui procesele de pe Marte cât mai corect posibil”, a spus Wippermann într-un comunicat de presă.
Odată ce oamenii de știință și inginerii vor afla ce oprește alunița, pot încerca să găsească soluții. Acolo NASA se va implica mai mult.
DLR a proiectat și a construit HP3 pentru misiunea InSight Lander, dar lander-ul în sine a fost proiectat și construit de NASA. Și numai NASA are o replică InSight debarcat într-o instalație de testare la JPL din Pasadena, California. Deci DLR a livrat o replică a HP3, sau aluniță, la JPL. Acolo, pot fi testate soluții potențiale care implică landerul, alunița, structura de sprijin și brațul robotic al lander-ului. Poate se va dovedi că alunița sau structura sa de sprijin pot fi ridicate sau parțial ridicate pentru a rezolva problema.
În orice caz, nu vă așteptați la o rezolvare rapidă.
„Cred că vor trece câteva săptămâni înainte de a se efectua alte acțiuni pe Marte”, spune Grott.
