Credit imagine: Hubble
Planeta Saturn a atins maxima înclinare spre Pământ Primăvara trecută, iar astronomii au profitat de situație pentru a imagina planeta inelată în trei lungimi de undă de lumină folosind Telescopul spațial Hubble: ultraviolet, vizibil și infraroșu. Saturn se înclină într-un unghi de 26 de grade și experimentează sezoane în emisferele sale precum Pământul în timp ce călătorește în jurul Soarelui; orbita sa durează aproape 30 de ani. Particulele din atmosfera lui Saturn reflectă diferite lumini de undă ale luminii, astfel încât diferitele imagini pot ajuta la completarea informațiilor care lipsesc.
Aceasta este o serie de imagini ale lui Saturn, așa cum se vede la multe lungimi de undă diferite, când inelele planetei se aflau la o înclinare maximă de 26 de grade spre Pământ. Saturn experimentează înclinări sezoniere departe de și spre Soare, la fel cum face Pământul. Acest lucru se întâmplă pe parcursul orbitei sale de 29,5 ani. Acest lucru înseamnă că aproximativ la fiecare 30 de ani, observatorii Pământului pot vedea cea mai bună imagine a Polului Sud al lui Saturn și a părții sudice a inelelor planetei. În perioada martie-aprilie 2003, cercetătorii au profitat din plin pentru a studia gigantul de gaz la înclinare maximă. Au folosit Telescopul spațial Hubble al NASA pentru a surprinde imagini detaliate ale emisferei sudice a lui Saturn și a feței sudice a inelelor sale.
Wide Field Planetary Camera 2 a telescopului a folosit 30 de filtre pentru a surprinde aceste imagini pe 7 martie 2003. Filtrele acoperă o gamă de lungimi de undă. „Setul de 30 de filtre selectate poate fi cea mai bună acoperire spectrală a observațiilor Saturn obținute vreodată”, spune cercetătorul planetar Erich Karkoschka de la Universitatea din Arizona. Diverse lungimi de undă ale luminii permit cercetătorilor să vadă caracteristici importante ale atmosferei lui Saturn. Particulele din atmosfera lui Saturn reflectă diferite lungimi de undă ale luminii în mod discret, ceea ce face ca anumite benzi de gaz din atmosferă să iasă în evidență într-o imagine, în timp ce alte zone vor fi foarte întunecate sau plictisitoare. O singură imagine nu poate sta de la sine, deoarece o caracteristică poate avea mai multe interpretări. De fapt, doar prin combinarea și compararea acestor imagini diferite, într-un set precum acesta, cercetătorii pot interpreta datele și pot înțelege mai bine planeta.
Examinând ceata și norii prezenți în aceste imagini, cercetătorii pot afla despre dinamica atmosferei lui Saturn. Oamenii de știință obțin o perspectivă asupra structurii și compoziției gazoase a norilor lui Saturn prin inspecția unor imagini precum cele luate de telescopul Hubble. Pe mai multe benzi de lungime de undă, de la infraroșu la ultraviolete, aceste imagini dezvăluie proprietățile și dimensiunile aerosolilor în machiajul gazos al lui Saturn. De exemplu, aerosolii mai mici sunt vizibili doar în imaginea ultravioletă, deoarece nu împrăștie și nu absoarbe lumina vizibilă sau infraroșie, care au lungimi de undă mai lungi. Prin determinarea caracteristicilor elementelor constitutive ale atmosferei, cercetătorii pot descrie dinamica formării norilor. La anumite lungimi de undă vizibile și în infraroșu, absorbția luminii prin gazul metan blochează toate straturile superioare ale atmosferei lui Saturn, care îi ajută pe cercetători să discerne norii la altitudini diferite. În plus, în comparație cu imaginile lui Saturn din anotimpurile trecute (1991 și 1995), această perspectivă a planetei oferă, de asemenea, oamenilor de știință o mai bună înțelegere a schimbărilor sezoniere ale lui Saturn.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
