Pe măsură ce astronomii continuă să descopere mai multe exoplanete, accentul s-a schimbat încet de la ce dimensiuni sunt astfel de planete, la cele din care sunt alcătuite. Au fost făcute primele încercări de determinare a compoziției atmosferice, dar una dintre cele mai dorite descoperiri nu va fi gazele din atmosferă, ci detectarea apei lichide care este un ingredient cheie pentru formarea vieții așa cum o cunoaștem. Deși aceasta este o provocare monumentală, au fost propuse diverse metode, dar un nou studiu sugerează că aceste metode pot fi excesiv de optimiste.
Una dintre cele mai promițătoare metode a fost propusă în 2008 și a avut în vedere proprietățile reflectoare ale oceanelor de apă. În special atunci când unghiul dintre o sursă de lumină (o stea părinte) și un observator este mic, lumina nu este reflectată bine și sfârșește să fie împrăștiată în ocean. Cu toate acestea, dacă unghiul este mare, lumina este reflectată. Acest efect poate fi observat cu ușurință în timpul apusului peste ocean, când unghiul este de aproape 180 °, iar valurile oceanului sunt înclinate cu reflexe luminoase și este cunoscut sub numele de reflecție speculară. Acest efect este ilustrat pe orbita din jurul planetei noastre de mai sus și astfel de efecte au fost folosite pe Titanul lunii lui Saturn pentru a dezvălui prezența lacurilor.
Traducând acest lucru în exoplanete, aceasta ar presupune că planetele cu oceane ar trebui să reflecte mai multă lumină în timpul fazelor lor de creștere decât faza lor gibuoasă. Astfel, au propus, am putea detecta oceanele de pe planetele extrasolare prin „sclipirea” de pe oceanele lor. Și mai bine, lumina care se reflectă pe o suprafață mai netedă ca apa tinde să fie mai polarizată decât ar putea fi altfel.
Primele critici ale acestei ipoteze au venit în 2010, când alți astronomi au subliniat că pot fi produse efecte similare pe planete cu un strat de nor gros, ar putea imita acest efect strălucitor. Astfel, metoda ar putea fi invalidă, cu excepția cazului în care astronomii ar fi capabili să modeleze cu exactitate atmosfera pentru a lua în considerare contribuția sa.
Noua lucrare aduce provocări suplimentare, luând în considerare în continuare modul în care materialul ar fi probabil distribuit. Mai exact, este destul de probabil ca planetele din zonele locuibile fără oceane să aibă capace de gheață polare (cum ar fi Marte), care sunt mai reflective în toată lumea. Întrucât regiunile polare alcătuiesc un procent mai mare din corpul iluminat în faza de semilună decât în timpul gibosului, acest lucru ar duce în mod natural la o scădere relativă a reflectivității generale și ar putea oferi falsuri pozitive pentru o sclipire.
Acest lucru ar fi valabil mai ales pentru planetele care sunt mai oblice (sunt „înclinate”). În acest caz, stâlpii primesc mai multă lumină solară, ceea ce face ca reflexele de la orice capace de gheață să fie și mai pronunțate și maschează efectul în continuare. Autorii noului studiu concluzionează că aceasta, precum și celelalte dificultăți „limitează sever utilitatea reflecției speculare pentru detectarea oceanelor pe exoplanete.”
