Când NASA trimite astronauții înapoi pe Lună și pe Marte, Vehicul echipaj multifuncțional Orion (MPCV) va fi ceea ce le duce acolo. Pentru a construi aceste nave spațiale de generație următoare, NASA l-a contractat pe producătorul aerospațial Lockheed Martin. Combinat cu masivul Sistem de lansare a spațiului (SLS), Orion navele spațiale vor permite misiunile de lungă durată dincolo de Low Earth Orbit (LEO) pentru prima dată în peste 50 de ani.
Luni, 23 septembrie, NASA și Lockheed Martin au anunțat că au finalizat un contract pentru producția și operarea a șase misiuni folosind Orion nave spațiale, cu posibilitatea de până la doisprezece să fie fabricate în total. Aceasta îndeplinește cerințele pentru Proiectul Artemis al NASA și deschide posibilitatea pentru misiuni suplimentare către destinații precum Marte și alte locații din spațiul profund.
Orion conceptul a fost dezvăluit pe 14 ianuarie 2004, la scurt timp după accidentul cu Navetă spațială Columbia. La vremea respectivă, Orion a fost cunoscut sub numele de Vehicul de explorare a echipajului (CEV). Acesta a fost destinat să înlocuiască flota de navete spațiale îmbătrânite și să servească ca succesor al navei Modulul de comandă și service Apollo (CSM) care a dus astronauții pe Lună între 1969 și 1972.
Un an mai târziu, CEV a fost amalgamat în Programul de constelație al NASA (2005-2010) și redenumit Vehicul de explorare a echipajului Orion (și mai târziu Orion MPCV). Până în 2009, Orion a început să fie testat, mai întâi cu un test de recuperare a splashdown urmat de testarea lansării, pentru a valida sistemele și performanțele sale. Un an mai târziu, proiectul va deveni esențial în viziunea NASA de a conduce misiuni regulate la ISS, Lună și Marte.
În prezent, NASA intenționează să utilizeze Orion capsula pentru a trimite prima femeie și următorul bărbat pe Lună până în 2024 (Artemis III). Odată cu contractul finalizat pentru livrarea următoarelor șase vehicule, această viziune este cu un pas mai aproape de a deveni realitate. Rick Ambrose, vicepreședintele executiv al Lockheed Martin Space, a vorbit cu încredere despre contract și parteneriatul pe care îl reprezintă într-un comunicat recent al companiei:
„Acest contract arată clar angajamentul NASA nu numai pentru Orion, ci și pentru Artemis și obiectivul său îndrăzneț de a trimite oameni pe Lună în următorii cinci ani. Suntem în egală măsură angajați cu Orion și Artemis și producem aceste vehicule cu accent pe succes, program și succesul misiunii. "
Contractul NASA semnat cu Lockheed - Contractul de producție și operațiune Orion (OPOC) - este un contract de livrare nedeterminată, cu cantitate nedeterminată (IDIQ), specificând livrarea de la 6 la 12 nave spațiale Orion până la 30 septembrie 2030. Inițial, NASA a comandat trei Orion nave spațiale pentru a efectua misiuni Artemis III prin V - misiuni cu echipaj pe suprafața lunară care au avut loc între 2024 și 2026 - pentru 2,7 miliarde de dolari.
Până în 2022, NASA intenționează să mai comande încă trei misiuni VI-VIII (pentru un plus de 1,9 miliarde de dolari), care sunt programate tentativ să se desfășoare între 2026 și 2028. După cum a exprimat administratorul NASA Jim Bridenstine într-un comunicat de presă al NASA:
„Acest contract asigură producția Orion până în următorul deceniu, demonstrând angajamentul NASA de a stabili o prezență durabilă pe Lună pentru a readuce noi cunoștințe și a se pregăti pentru trimiterea astronauților pe Marte. Orion este o navă spațială de înaltă capacitate, de ultimă generație, concepută special pentru misiunile spațiale profunde cu astronauți și face parte integrantă din infrastructura NASA pentru misiunile Artemis și explorarea viitoare a sistemului solar. "
Această prezență durabilă include propunerea NASA a Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), o stație spațială modulară care va fi livrată pe orbită în jurul Lunii, folosind SLS și Orion în anii următori. Poarta Lunară va servi, de asemenea, ca hub pentru viitoarele misiuni pe Marte, odată ce transportul spațial profund (DST) va fi integrat cu acesta.
Unele dintre componentele navei spațiale care au fost deja proiectate și calificate pentru Orion vor fi furnizate și pentru utilizarea Gateway. Acest lucru va elimina nevoia ca Programul Gateway să dezvolte și să califice componente similare, ceea ce va contribui la reducerea costurilor generale de dezvoltare. Acest lucru este crucial, având în vedere preocupările bugetare actuale, care i-au determinat pe unii să se întrebe dacă Poarta Lunară va fi anulată.
Măsurile suplimentare de reducere a costurilor includ tehnologii avansate de fabricație, cumpărări în vrac de materiale și componente, o cadență a misiunii accelerate și faptul că modulele și sistemele echipajului Orion sunt reutilizabile. După cum a atestat Mike Hawes, managerul programului Orion pentru Lockheed Martin Space:
„Am învățat multe despre cum să proiectăm și să fabricăm un Orion mai bun - cum ar fi proiectarea pentru reutilizare, folosind realitatea augmentată și fabricația de aditivi - și aplicăm acest lucru la această serie următoare de vehicule. Reducerea costurilor și fabricarea lor mai eficientă și mai rapidă vor fi esențiale pentru a face succesul programului Artemis. De asemenea, trebuie să apreciem cât de unic este Orion. Este o navă spațială ca nimeni alta. L-am proiectat pentru a face lucrurile pe care nu le poate face nici o altă navă spațială, pentru a merge în locuri în care niciun astronaut nu a fost și să ne ducă într-o nouă eră a explorării spațiale profunde a omului. "
În iulie, în timpul unei ceremonii comemorative care marchează 50 de ani de la Apollo 11 Moon Landing, VP Mike Pence a dezvăluit capsula Orion care va fi folosită pentru Artemis I misiune. Data de lansare a acestei misiuni rămâne TBD din cauza întârzierilor cu producția SLS. Cu toate acestea, acest zbor nerelevat (care va zbura în jurul Lunii și va elibera o sarcină utilă a CubeSats) se va aștepta până la sfârșitul anului 2021.
La fiecare pas, NASA se apropie de revenirea mult așteptată pe Lună. Și dacă toate merg conform planificării, de data aceasta, ele vor aduce infrastructura și componentele care vor permite oamenilor să rămână acolo.
