La începutul acestei săptămâni, NASA a găzduit „Atelierul Planetary Science Vision 2050” la sediul central din Washington, DC. De luni până miercuri - 27 februarie până la 1 martie - scopul acestui atelier a fost să prezinte comunității internaționale planurile NASA pentru viitorul explorării spațiale. Pe parcursul numeroaselor prezentări, discursuri și discuții, au fost împărtășite multe propuneri interesante.
Printre ele s-au numărat două prezentări care au prezentat planul NASA pentru explorarea lunii Europa a lui Jupiter și a altor lună înghețată. În deceniile următoare, NASA speră să trimită sondaje în aceste luni pentru a investiga oceanele care se află sub suprafețele lor, despre care mulți cred că ar putea fi acasă la viața extraterestră. Cu misiuni în „lumile oceanice” ale Sistemului Solar, am putea ajunge în sfârșit să descoperim viața dincolo de Pământ.
Prima dintre cele două întâlniri a avut loc în dimineața zilei de luni, 27 februarie și a fost intitulată „Căile de explorare pentru Europa după inițialele analize in-situ pentru biosemnaturi”. În cursul prezentării, Kevin Peter Hand - omul de știință șef adjunct pentru explorarea sistemelor solare la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA - a împărtășit concluziile dintr-un raport elaborat de echipa de definire științifică Europa Lander 2016.
Acest raport a fost elaborat de Divizia de Știință Planetară (PSD) a NASA, ca răspuns la o directivă a Congresului pentru a începe un studiu pre-faza Un studiu de evaluare a valorii științifice și a proiectării inginerești a unei misiuni Europa Lander. Aceste studii, care sunt cunoscute sub numele de rapoarte Science Definition Team (SDT), sunt efectuate de rutină cu mult înainte ca misiunile să fie montate pentru a înțelege tipurile de provocări cu care se va confrunta și care vor fi rezultatele.
Pe lângă faptul că a fost co-președinte al echipei de definiție științifică, Hand a îndeplinit funcția de șef al echipei de știință a proiectului, care a inclus membri ai JPL și ai Institutului Tehnologic din California (Caltech). Raportul pe care el și colegii săi l-au pregătit a fost finalizat și transmis către NASA pe 7 februarie 2017 și a prezentat mai multe obiective pentru studiul științific.
Așa cum a fost indicat pe parcursul prezentării, aceste obiective au fost triplate. Primul ar presupune căutarea biosemnaturilor și a semnelor de viață prin analize ale suprafeței și materialului sub-suprafață din Europa. Al doilea ar fi efectuarea de analize in situ pentru a caracteriza compoziția materialului non-gheață de sub-suprafață și a determina proximitatea apei lichide și a materialului recent erupt în apropierea locației terenului.
Al treilea și ultimul obiectiv ar fi să caracterizeze proprietățile suprafeței și suprafaței și ce procese dinamice sunt responsabile pentru modelarea acestora, în sprijinul viitoarelor misiuni de explorare. După cum a explicat Hand, aceste obiective sunt strâns legate între ele:
„Dacă s-ar găsi biosemnaturi în materialul de suprafață, accesul direct și explorarea mediilor oceanice și a apei lichide din Europa ar fi un obiectiv prioritar pentru investigarea astrobiologică a sistemului nostru solar. Oceanul Europei ar adăuga potențialul pentru studiul unui ecosistem existent, probabil reprezentând o a doua origine independentă a vieții în propriul nostru sistem solar. Explorarea ulterioară ar necesita vehicule robotizate și instrumente care să poată accesa regiunile de apă lichidă locuibile din Europa pentru a permite studiul ecosistemului și organismelor. "
Cu alte cuvinte, dacă misiunea de debarcare a detectat semne de viață în gheața Europei și a materialelor apărute de dedesubt prin reapariția evenimentelor, atunci misiunile viitoare - cel mai probabil implicând submarine robotizate - vor fi montate cu siguranță. Raportul afirmă, de asemenea, că orice descoperire indicativă a vieții ar însemna că protecțiile planetare ar fi o cerință majoră pentru orice misiune viitoare, pentru a evita posibilitatea contaminării.
Dar, desigur, Mâna a recunoscut, de asemenea, că există o șansă ca landerul să nu găsească semne de viață. În acest caz, Hand a indicat că viitoarele misiuni ar avea sarcina de a obține „o mai bună înțelegere a procesului geologic și geofizic fundamental pe Europa și modul în care acestea modulează schimbul de materiale cu oceanul Europei.” Pe de altă parte, el a susținut că chiar și un rezultat nul (adică niciun semn de viață nicăieri) va fi încă o descoperire științifică majoră.
Încă din voiajor sondele au detectat pentru prima dată posibile semne ale unui ocean interior pe Europa, oamenii de știință au visat la ziua în care o misiune ar putea fi posibilă să exploreze interiorul acestei luni misterioase. Pentru a putea determina că viața nu există, nu ar putea fi mai puțin semnificativ faptul că găsirea vieții, prin faptul că ambele ne-ar ajuta să aflăm mai multe despre viața în Sistemul nostru solar.
Raportul echipei de definiție științifică va fi, de asemenea, subiectul unei reuniuni a primăriei la Conferința științifică lunară și planetară 2017 (LPSC) - care va avea loc în perioada 20 - 24 martie în The Woodlands, Texas. Cel de-al doilea eveniment va avea loc pe 23 aprilie la Astrobiology Science Conference (AbSciCon), care a avut loc în Mesa, Arizona. Faceți clic aici pentru a citi raportul complet.
A doua prezentare, intitulată „Foaie de parcurs către lumile oceanice”, a avut loc mai târziu luni, 27 februarie. Această prezentare a fost susținută de membrii echipei Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), care este prezidată de dr. Amandra Hendrix - un om de știință senior la Planetary Science Institute din Tuscon, Arizona - și Dr. Terry Hurford, asistent de cercetare de la Direcția de Știință și Explorare a NASA (SED).
În calitate de specialist în spectroscopia UV a suprafețelor planetare, Dr. Hendrix a colaborat cu multe misiuni ale NASA pentru a explora corpuri glaciare din Sistemul Solar - inclusiv Galileo și Cassini sonde și Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Între timp, dr. Hurford este specializat în geologia și geofizica sateliților glaciari, precum și efectele dinamicii orbitale și tensiunile mareei asupra structurilor lor interioare.
Fondată în 2016 de Grupul de Evaluare a Planetelor Externe (OPAG) al NASA, ROW a primit sarcina de a pune bazele unei misiuni care va explora „lumile oceanice” în căutarea vieții în altă parte a sistemului solar. Pe parcursul prezentării, Hendrix și Hurford au prezentat rezultatele raportului ROW, care a fost finalizat în ianuarie 2017.
După cum afirmă în acest raport, „definim o„ lume oceanică ”ca un corp cu un ocean lichid actual (nu neapărat global). Toate corpurile din sistemul nostru solar care poate avea sau sunt cunoscute a avea un ocean vor fi considerate ca făcând parte din acest document. Pământul este o lume oceanică bine studiată, care poate fi folosită ca referință („adevăr de sol”) și punct de comparație. ”
Prin această definiție, organisme precum Europa, Ganymede, Callisto și Enceladus ar fi toate ținte viabile pentru explorare. Se știe că aceste lumi au oceane subterane și în ultimele decenii există dovezi convingătoare care indică prezența moleculelor organice și a chimiei prebiotice acolo. Triton, Pluto, Ceres și Dione sunt menționate ca fiind candidat lumi oceanice bazate pe ceea ce știm despre ele.
De asemenea, Titan a primit mențiuni speciale în cadrul prezentării. În afară de faptul că are un ocean interior, s-a încurajat chiar că pe suprafața sa ar putea exista forme de viață extremă de metanogen:
„Deși Titan deține un ocean sub-suprafață mare, are și o aprovizionare abundentă a unei game largi de specii organice și lichide de suprafață, care sunt ușor accesibile și ar putea adăuga forme de viață mai exotice. Mai mult, Titan poate avea apă lichidă de suprafață tranzitorie, cum ar fi bazine de topire de impact și fluxuri criovolcanice proaspete în contact atât cu organice solide cât și cu lichide. Aceste medii prezintă locații unice și importante pentru investigarea chimiei prebiotice și, probabil, primii pași spre viață. ”
În cele din urmă, continuarea vieții ROW pe „lumile oceanice” constă în patru obiective principale. Acestea includ identificarea lumilor oceanice din sistemul solar, ceea ce ar însemna determinarea care dintre lumile și lumile candidate ar fi potrivite pentru studiu. Al doilea este să caracterizezi natura acestor oceane, care ar include determinarea proprietăților cochiliei de gheață și a oceanului lichid, și ce determină mișcarea fluidului în ele.
Al treilea sub-obiectiv implică determinarea dacă aceste oceane au energia necesară și chimia prebiotică pentru a susține viața. Iar cel de-al patrulea și ultimul obiectiv ar fi să stabilească modul în care poate exista viața în ele - adică dacă ia forma bacteriilor extremofile și a organismelor minuscule sau a unor creaturi mai complexe. Hendrix și Hurford au acoperit, de asemenea, genul de progrese tehnologice care vor fi necesare pentru ca astfel de misiuni să se întâmple.
Desigur, orice astfel de misiune ar necesita dezvoltarea de surse de energie și sisteme de stocare a energiei care ar fi potrivite pentru medii criogenice. Ar fi necesare, de asemenea, sisteme autonome de aterizare și tehnologii pentru mobilitatea aeriană sau aterizată. Tehnologiile de protecție planetară ar fi necesare pentru a preveni contaminarea și sistemele electronice / mecanice care pot supraviețui și într-un mediu mondial oceanic,
În timp ce aceste prezentări sunt doar propuneri despre ceea ce s-ar putea întâmpla în deceniile următoare, ele sunt încă interesante să afle despre. În caz contrar, ei arată cum NASA și alte agenții spațiale colaborează activ cu instituții științifice din întreaga lume pentru a împinge limitele cunoașterii și explorării. Și în următoarele decenii, speră să facă niște salturi substanțiale.
Dacă totul merge bine, iar misiunile de explorare în Europa și alte luni lunare sunt îngăduite să meargă înainte, beneficiile ar putea fi incomensurabile. În plus față de posibilitatea de a găsi viață dincolo de Pământ, vom veni să învățăm foarte multe despre Sistemul nostru Solar și, fără îndoială, vom învăța ceva mai mult despre locul umanității din cosmos.
