Timp de zeci de ani, oamenii de știință au considerat că Supermassive Black Holes (SMBHs) se află în centrul galaxiilor mai mari. Aceste puncte de încovoiere a realității în spațiu exercită o influență extrem de puternică asupra tuturor lucrurilor care le înconjoară, consumând materie și scurgând o cantitate extraordinară de energie. Dar având în vedere natura lor, toate încercările de a le studia s-au limitat la metode indirecte.
Toate acestea s-au schimbat începând miercuri, 12 aprilie 2017, când o echipă internațională de astronomi a obținut prima imagine a unui Săgetător A *. Folosind o serie de telescoape din întreaga lume - cunoscute colectiv ca Telescopul orizontului de evenimente (EHT) - au putut să vizualizeze regiunea misterioasă din jurul acestei găuri negre uriașe din care materia și energia nu pot scăpa - adică orizontul evenimentului.
Nu numai că este prima dată când a fost imaginată această regiune misterioasă din jurul unei găuri negre, ci este și cel mai extrem de test al Teoriei Relativității Generale a lui Einstein. De asemenea, reprezintă punctul culminant al proiectului EHT, care a fost creat special în scopul studierii direct a găurilor negre și îmbunătățirea înțelegerii noastre.
De când a început să capteze date în 2006, EHT a fost dedicat studiului Sagitarrius A *, deoarece este cel mai apropiat SMBH din universul cunoscut - situat la aproximativ 25.000 de ani lumină de Pământ. Mai exact, oamenii de știință au sperat să stabilească dacă găurile negre sunt înconjurate de o regiune circulară din care materia și energia nu pot scăpa (ceea ce este prevăzut de Relativitatea generală) și cum acestea se accentuează materia.
În loc să constituie o singură instalație, EHT se bazează pe o rețea mondială de instalații radio-astronomie bazate pe patru continente, toate dedicate studierii uneia dintre cele mai puternice și misterioase forțe din Univers. Acest proces, prin care mâncărurile radio cu spațiu larg de pe tot globul sunt conectate la un telescop virtual de dimensiunea Pământului, este cunoscut sub numele de Interferometrie de bază foarte lungă (VLBI).
După cum a spus Michael Bremer - astronom la Institutul Internațional de Cercetare pentru Radio Astronomie (IRAM) și manager de proiect pentru Telescopul Orizontului Evenimentului - într-un interviu acordat AFP:
„În loc să construim un telescop atât de mare încât probabil s-ar prăbuși sub propria greutate, am combinat opt observatorii precum piesele unei oglinzi uriașe. Acest lucru ne-a oferit un telescop virtual la fel de mare ca Pământul - aproximativ 10.000 de kilometri (6.200 mile) este diametrul. "
Cu toate acestea, rețeaua include instrumente precum Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) din Chile, Arizona Radio Observatory Submillimeter Telescope, IRAM 30-metri metri în Spania, Telescopul Grand Millimeter Alfonso Serrano din Mexic, Telescopul Polului Sud în Antarctica și Telescopul James Clerk Maxwell și Submillimeter Array la Mauna Kea, Hawaii.
Cu aceste tablouri, rețeaua de mâncare radio EHT este singura suficient de puternică pentru a detecta lumina eliberată când un obiect ar dispărea în Săgetătorul A *. Și de la șase nopți - de miercuri, 5 aprilie, până marți, 11 aprilie - toate tablele sale au fost instruite pe centrul Căii Lactee pentru a face exact asta. Până la sfârșitul rundei, echipa internațională a anunțat că a surprins prima imagine a orizontului evenimentului.
În final, au fost colectate aproximativ 500 de terabyți de date. Aceste date sunt acum transferate la MIT Haystack Observatory din Massachusetts, unde vor fi procesate de supercomputere și transformate în imagine. „Pentru prima dată în istoria noastră, avem capacitatea tehnologică de a observa în detaliu găurile negre”, a spus Bremer. „Imaginile vor apărea pe măsură ce combinăm toate datele. Dar va trebui să așteptăm câteva luni pentru rezultat. ”
O parte din motivul așteptării este faptul că datele înregistrate obținute de Telescopul Polului Sud pot fi colectate doar atunci când începe primăvara în Antarctica - ceea ce nu se va întâmpla până în octombrie 2017 cel mai devreme. Ca atare, nu va fi până în 2018 înainte ca publicul să-și facă ochii pe regiunea de umbră care înconjoară Săgetătorul A * și nu este de așteptat ca prima imagine să fie complet clară.
După cum a explicat Heino Falcke - astronomi de la Universitatea Radbound, care prezidează acum Consiliul Științific al EHT (și a fost cel care a propus acest experiment în urmă cu douăzeci de ani) - într-un comunicat de presă EHT, înainte de efectuarea observației:
„Este provocarea de a face ceva, care nu a mai fost încercat până acum. Este începutul unei călătorii aventuroase către o gaură neagră ... Cu toate acestea, cred că avem nevoie de mai multe campanii de observare și, în cele din urmă, mai multe telescoape în rețea pentru a face o imagine cu adevărat bună. "
În ciuda așteptării și a faptului că vor fi necesare încercări repetate înainte de a putea obține prima noastră privire clară asupra unei găuri negre, există încă o mulțime de motive pentru a sărbători între timp. Nu numai că aceasta a fost o primă care a fost mult timp în realizarea lui, dar reprezintă și un salt major spre înțelegerea uneia dintre cele mai puternice și misterioase forțe ale naturii.
În timp, studiul găurilor negre ne poate permite să rezolvăm în cele din urmă modul în care interacționează gravitația și celelalte forțe fundamentale ale Universului. În cele din urmă, vom putea înțelege toată existența ca o ecuație unică și unificată!
