În 2003, oamenii de știință de la Centrul Spațial Goddard al NASA au făcut prima detectare a urmelor de metan în atmosfera lui Marte, o constatare care a fost confirmată un an mai târziu de ESA. Mars Express Orbiter. În decembrie 2014, roverul Curiosity a detectat un vârf de zece ori de metan la baza Muntelui Sharp și, ulterior, a descoperit dovezi că Marte are un ciclu de metan sezonier, unde nivelurile se ating la sfârșitul verii nordice.
De la descoperirea sa, existența metanului pe Marte a fost considerată una dintre cele mai puternice linii de dovezi pentru existența vieții trecute sau prezente. Așa că a fost destul de scăzător săptămâna trecută (pe 12 decembrie) când echipa de știință din spatele uneia dintre ESA ExoMars Trace Gaz Orbiter Spectrometrele (TGO) au anunțat că nu au găsit urme de metan în atmosfera lui Marte.
Anunțul a venit în cadrul reuniunii de toamnă 2018 a Uniunii Geofizice Americane, care a avut loc în perioada 10 - 14 decembrie, la Washington, DC La o prezentare intitulată „Impactul furtunii globale de praf din 2018 asupra compoziției atmosferei Marte, așa cum a fost observat de NOMAD pe ExoMars Trace Gas Orbiter „, echipa științifică din spatele spectrometrului Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) a prezentat rezultatele misiunii.
Ajunsă pe orbită în jurul Marte în 2016, unul dintre principalele obiective ale misiunii TGO a fost scanarea atmosferei planetei pentru a găsi semne de metan. Această sarcină a fost realizată de două dintre spectrometrele orbitorului - NOMAD și Atmosferic Chemistry Suite (ATS) - care au fost concepute pentru a detecta metanul în concentrații foarte mici.
Având în vedere sensibilitatea acestor instrumente, echipa științifică a fost încrezătoare că, dacă ar exista vreun metan în atmosfera lui Marte, NOMAD și ATS vor fi capabili să-l adulmeze. Cu toate acestea, rezultatele inițiale ale echipei nu au arătat nicio detectare a metanului până la suprafața planetei Marte, chiar și la nivelul minut de 50 de părți pe trilion.
Potrivit lui Ann Carine Vandaele, un om de știință planetar de la Institutul Regal Belgian pentru Aeronomie Spațială și investigatorul principiului NOMAD, acestea sunt încă zgomot de fond pentru a fi curățate de rezultate. Cu toate acestea, ambele instrumente sunt în stare de funcționare și nu există niciun motiv să ne îndoim de aceste constatări preliminare.
Potrivit lui Chris Webster, un om de știință planetar de la Jet Propulsion Laboratory, care conduce instrumentul de detectare a metanului Curiozitate, nivelurile anterioare detectate înseamnă că TGO ar fi trebuit să ia un semnal care indică un nivel de metan de cel puțin 0,2 părți pe miliard (ppb). Pentru cei care speră că în timpul vieții lor vor fi găsite dovezi ale vieții trecute (sau ale vieții prezente), aceasta cu siguranță sună ca o veste proastă.
Cu toate acestea, există motive pentru a rămâne plin de speranță. Pentru unul, există sutele de tone de carbon organic despre care se crede că se varsa în atmosfera marțiană în fiecare an din praful sistemului solar. Oamenii de știință au teoretizat că acest carbon reacționează cu radiația solară pentru a forma metan. Dacă de fapt nu există metan în atmosferă, atunci unde merge acest carbon?
În al doilea rând, din ceea ce au descoperit în trecut, Webster și echipa sa bănuiesc că ciclul de metan al lui Marte vine în „microseeps” din surse subterane (fie din natură vie, fie geologică) și nu din afara planetei. Rezultatele TGO ar putea fi văzute ca o validare a acestui lucru, deoarece nu a găsit nicio urmă de metan care să cadă prin atmosferă.
În plus, a fost nevoie de Curiozitate echipa de 6 luni pentru a detecta vârful de zece ori de metan în atmosfera lui Marte și ani pentru a detecta ciclul de metan de fundal. Deci, Webster crede cu tărie că găsirea metanului marțian este doar o chestiune de timp. "Sunt sigur că, în timp, va exista o consecvență între cele două seturi de date", a spus el. „Metanul nu vine de sus. Acesta este un rezultat mare. ”
Desigur, Vandaele și echipa ei trebuie să proceseze în continuare datele NOMAD și vor fi necesare scanări suplimentare înainte ca aceste rezultate să fie considerate definitive. Și având în vedere numeroasele cazuri anterioare în care a fost detectat metan, pare puțin probabil ca toate rezultatele anterioare să fi fost eronate. Ca și existența vieții pe Marte, problema „metanului lipsă” este probabil să rămână un mister pentru moment.
