Statele Unite au devenit astăzi națiune cu spațiu spațial.
La 31 ianuarie 1958, națiunea a lansat primul său satelit de succes - Explorer 1, care a călătorit pe orbita Pământului deasupra unei rachete Jupiter-C din anexa rachetelor Cape Canaveral din Florida (acum numită stația aeriană Cape Canaveral).
"Ne-am stabilit cu fermitate pe poziția noastră în spațiu", pionierul rachetei Wernher von Braun, care a condus echipa care a proiectat Jupiter-C, a spus la scurt timp după ce Explorer 1 a ajuns în spațiu. "Nu vom renunța niciodată." [Explorer 1 : Primul satelit american în imagini]
Succesul Exploratorului 1 a înflorit o mulțime de nervi înfocați în rândul elitei politice și militare americane, care au îndurat recent trei neplăceri ale spațiului umilitor.
Primele două zdruncinări au venit cu amabilitatea Uniunii Sovietice, care a lansat primul satelit artificial Sputnik 1, la 4 octombrie 1957, și a urmat-o la o lună mai târziu, ridicând un câine numit Laika să orbiteze, la bordul Sputnik 2 ambarcațiuni.
Statele Unite au încercat să răspundă la 6 decembrie 1957, cu o lansare prin satelit. Dar racheta care transporta prima națiune ar fi nava spațială, cea de 3,5 lb. (1,6 kilograme) Vehiculul de testare Vanguard 3, a izbucnit în flăcări la scurt timp după ridicare, în direct la televiziunea națională.
Așadar, lansarea Explorer 1 „a salvat cu siguranță rana deschisă; nu există nicio îndoială în acest sens”, a spus fostul istoric șef al NASA, Roger Launius, pentru Space.com în toamna trecută.
Dar 30,7-lb. (13,9 kg) Exploratorul 1 nu a fost doar o cascadă publicitară în cursa spațială; satelitul a efectuat lucrări de știință inovatoare pe măsură ce a orbitat Pământul. Acesta a observat mai puține raze cosmice cu energie mare decât era de așteptat, determinând cercetătorul principal al Explorer 1 James Van Allen să sugereze că detectorul satelitului a fost copleșit de particule încărcate prinse în câmpul magnetic al Pământului. [Cursa spațială: S-ar putea ca SUA să fi învins sovieticii în spațiu?]
Van Allen avea dreptate. Nava spațială Explorer 3, lansată pe 26 martie 1958, a confirmat existența acestor benzi de radiații, care sunt acum cunoscute sub numele de centuri Van Allen. (Explorer 2 s-a lansat cu trei săptămâni mai devreme, dar nu a reușit să ajungă pe orbită din cauza unei defecțiuni a rachetelor.)
Satelitul a fost proiectat și construit de ingineri la Jet Propulsion Laboratory (JPL) din Pasadena, California. Astăzi, JPL este unul dintre centrele emblematice ale NASA, dar NASA nici nu a existat atunci când Explorer 1 a fost eliminat; agenția spațială a fost înființată oficial șase luni mai târziu, la 29 iulie 1958 și a început operațiunile la 1 octombrie a acelui an.
Exploratorul 1 a făcut zoom în jurul Pământului pe o potecă extrem de eliptică, de 114 minute, care a dus-o la aproape 220 de mile (354 kilometri) de Pământ și până la 1.563 de mile (2.515 km). Satelitul a continuat să funcționeze aproape patru luni, clipind când bateriile sale au murit la 23 mai 1958. Și în cele din urmă a căzut înapoi pe Pământ la 31 martie 1970, arzând în atmosferă după ce a finalizat mai mult de 58.000 de orbite, au spus oficialii NASA.
Cursa spațială a continuat să râșnească după Exploratorul 1. Uniunea Sovietică a lansat pentru prima dată o persoană în spațiu, când cosmonautul Yuri Gagarin s-a ridicat într-o misiune orbitală pe 12 aprilie 1961. Statele Unite s-au potrivit cu această probă în februarie următoare, cu John. Misiunea orbitală a lui Glenn. (Alan Shepard a devenit primul american în spațiu la 5 mai 1961, dar zborul său a fost suborbital, nu orbital.)
Și, bineînțeles, NASA a sfârșit prin a face bine faimoasei promisiuni a președintelui John F. Kennedy de a pune cizme pe lună până la sfârșitul anilor '60. Vom sărbători 50 de ani de la realizarea spectaculoasă a lui Apollo 11 în iulie 2019.
