Europa, cea de-a șasea lună cea mai apropiată de Jupiter, a fost multă vreme o sursă de fascinație și minune pentru astronomi. Nu numai că este unic printre colegii săi jovieni pentru că are o suprafață netedă, acoperită cu gheață, dar se crede că apele calde și oceanice există sub această crustă - ceea ce îl face, de asemenea, un candidat puternic pentru viața extraterestră.
Și acum, combinând un mozaic de imagini color cu tehnici moderne de procesare a imaginilor, NASA a produs o nouă versiune a ceea ce este poate cea mai bună vedere a Europei încă. Și este pur și simplu cea mai apropiată apropiere de ceea ce ar vedea ochiul uman și cel mai bun lucru pentru a-l vedea de aproape.
Imaginea color de înaltă rezoluție, care arată cea mai mare porțiune a suprafeței lunii, a fost realizată din imaginile luate de sonda Galileo a NASA. Utilizând experimentul SSI (Solid-State Imaging), ambarcațiunea a capturat aceste imagini în prima și a paisprezecea orbită prin intermediul sistemului Jupiter, în 1995 și, respectiv, în 1998.
Vederea a fost lansată anterior ca un mozaic cu rezoluție mai mică și cu o culoare puternic îmbunătățită (așa cum se vede pe site-ul web al JPL). Pentru a crea această nouă versiune, imaginile au fost asamblate într-o vedere realistă a culorilor suprafeței care aproximează modul în care Europa ar apărea pentru ochiul uman.
După cum se arată mai sus, noua imagine arată diversitatea uimitoare a geologiei de suprafață a Europei. Crăpăturile lungi, liniare și crestele se împing pe suprafață, întrerupte de regiuni de teren perturbate, unde crusta de gheață de suprafață a fost ruptă și re-înghețată în noi modele.
Imaginile făcute prin filtre aproape de infraroșu, verde și violet au fost combinate pentru a produce această imagine. Imaginile au fost corectate pentru lumină împrăștiată în afara imaginii pentru a oferi o corecție a culorii care este calibrată în funcție de lungimea de undă. Golurile din imagini au fost umplute cu o culoare simulată bazată pe culoarea suprafețelor din apropiere cu tipuri de teren similare.
Aceste variații de culoare de-a lungul suprafeței sunt asociate cu diferențe în tipul și locația caracteristicilor geologice. De exemplu, zonele care par albastre sau albe conțin gheață cu apă relativ pură, în timp ce zonele roșiatice și maronii includ componente non-gheață în concentrații mai mari.
Regiunile polare, vizibile la stânga și la dreapta acestui punct de vedere, sunt vizibil mai albete decât latitudinile mai ecuatoriale, care arată mai alb. Această variație de culoare se crede că se datorează diferențelor de dimensiuni ale grăunților de gheață din cele două locații.
Această vedere a Europei iese în evidență ca vizualizarea color care arată cea mai mare porțiune a suprafeței lunii la cea mai mare rezoluție. O versiune anterioară, cu rezoluție mai mică a vizualizării, publicată în 2001, prezenta culori care au fost puternic îmbunătățite. Pasionații de imagini spațiale și-au produs versiunile proprii ale vizualizării folosind datele disponibile publicului, dar NASA nu și-a emis anterior propria redare folosind o culoare aproape naturală.
Imaginea prezintă, de asemenea, multe fracturi lungi, curbe și liniare în coaja de gheață strălucitoare a Lunii. Oamenii de știință sunt dornici să afle dacă fracturile de culoare roșiatică și alte marcaje împrăștiate pe suprafață, conțin indicii despre istoria geologică a Europei și despre chimia oceanului global care se crede că există sub gheață.
Acest lucru este de interes deosebit pentru oamenii de știință, deoarece acest presupus ocean este cel mai promițător loc din Sistemul nostru Solar, dincolo de Pământ, pentru a căuta medii actuale adecvate vieții. Misiunea Galileo a găsit dovezi puternice că un ocean subacvatic de apă sărată este în contact cu un fond stâncos. Ciclul materialului dintre ocean și coajă de gheață ar putea furniza potențial surse de energie chimică care ar putea susține forme de viață simple.
Viitoarele misiuni în Europa, care ar putea implica orice, de la landers la penetratorii spațiului, pot răspunde în cele din urmă la întrebarea dacă viața există sau nu dincolo de mica noastră planetă albastră. Imaginează această lume în toată gloria ei glaciară este un alt mic pas pe această cale.
Pe lângă imaginea recent procesată, JPL a lansat un nou videoclip care explică de ce această lume oceanică probabilă este o prioritate mare pentru explorarea viitoare:
