În 1988, astronomul Jack Hills a prezis că ar putea exista un tip de stea „necinstită” care nu este legată de nicio galaxie anume. Aceste stele, a argumentat el, au fost ejectate periodic din galaxia gazdă de un fel de mecanism pentru a începe să călătorească prin spațiul interstelar.
De atunci, astronomii au făcut numeroase descoperiri care indică aceste stele necinstite, care călătoresc, într-adevăr, există și, departe de a fi un fenomen ocazional, ele sunt de fapt destul de frecvente. Ba mai mult, unele dintre aceste stele au călătorit cu viteze extrem de mari, ceea ce duce la desemnarea stelelor de hipervelocitate (HVS).
Și acum, într-o serie de lucrări publicate în arXiv Astrophysics, doi cercetători de la Harvard au susținut că unele dintre aceste stele pot călători aproape de viteza luminii. Cunoscute sub denumirea de stele de hipervelocitate semi-relativistă (SHS), aceste mișcări rapide sunt aparent cauzate de fuziuni galactice, unde efectul gravitațional este atât de puternic, încât stârnește stele dintr-o galaxie în întregime. Aceste stele, spun cercetătorii, pot avea potențialul de a răspândi viața în Univers.
Această constatare vine pe culmea altor două anunțuri majore. Prima a avut loc la începutul lunii noiembrie, când o lucrare publicată în Astrophysical Journal a raportat că până la 200 de miliarde de ani lumină au fost detectate până la 200 de miliarde de stele necinstite. Aceste observații au fost făcute prin programul Frontier Fields al Telescopului Spațial Hubble, care a făcut observații ultra-adânci pe mai multe lungimi de undă ale clusterului galaxiei Abell 2744.
Acesta a fost urmat de un studiu publicat în Science, unde o echipă internațională de astronomi a susținut că până la jumătate de stele din întregul univers trăiesc în afara galaxiilor.
Cu toate acestea, observațiile recente făcute de Abraham Loeb și James Guillochon de la Universitatea Harvard sunt, probabil, cele mai semnificative cu privire la aceste corpuri cerești necinstite. Potrivit lucrărilor de cercetare, aceste stele pot juca, de asemenea, un rol în răspândirea vieții dincolo de granițele galaxiilor lor gazdă.
În prima lor lucrare, cercetătorii urmăresc aceste stele către fuziuni de galaxii, care, probabil, duc la formarea unor binare masive cu găuri negre în centrele lor. Conform calculelor lor, aceste găuri negre supermasive (SMBH) vor ocoli ocazional stele la viteze semi-relativiste.
„Previzim existența unei noi populații de stele care se potrivesc prin Univers aproape la viteza luminii”, a declarat Loeb prin Space Magazine prin e-mail. „Stelele sunt expulzate de slingshots formate din perechi de găuri negre masive care se formează în timpul fuziunilor galaxiilor.”
Aceste descoperiri au consolidat în plus faptul că în centrul galaxiilor există corpuri compacte masive, cunoscute pe larg ca găuri negre supermasive (SMBH). Aici, există cele mai rapide stele cunoscute, care orbitează pe SMBH și accelerează până la viteze de 10.000 km pe secundă (3% la viteza luminii).
După Leob și Guillochon, însă, cele care sunt evacuate ca urmare a fuziunilor galactice sunt accelerate până la oriunde de la o zecime la o treime viteza luminii (aproximativ 30.000 - 100.000 km pe secundă).
Observarea acestor stele semi-relativiste ne-ar putea spune multe despre cosmosul îndepărtat, potrivit cercetătorilor de la Harvard. Comparativ cu cercetările convenționale, care s-au bazat pe particule subatomice precum fotoni, neutrini și raze cosmice din galaxii îndepărtate, studierea stelelor expulzate oferă numeroase avantaje.
„În mod tradițional, cosmologii foloseau lumina pentru a studia Universul, dar obiectele care se mișcă mai puțin decât viteza luminii oferă noi posibilități”, a spus Loeb. „De exemplu, stelele care se mișcă cu viteze diferite ne permit să sondăm o galaxie sursă îndepărtată la diferite momente de retrospectiv (din moment ce trebuie să fi fost exprimate în diferite momente pentru a ajunge la noi astăzi), în diferență de fotoni care ne oferă doar unul instantaneu al galaxiei.
În cea de-a doua lucrare, cercetătorii calculează că există aproximativ un trilion de stele acolo pentru a fi studiate. Și având în vedere că aceste stele au fost detectate datorită telescopului spațial Spitzer, este probabil ca generațiile viitoare să le poată studia folosind echipamente mai avansate.
Sondajele cu infraroșu de tot cerul ar putea localiza mii de aceste stele în viteză prin cosmos. Și analiza spectrografică ne poate spune multe despre galaxiile din care provin.
Dar cum ar putea aceste stele în mișcare rapidă să fie capabile să răspândească viața în cosmos?
„Planetele strâns legate se pot alătura stelelor pentru călătorie”, a spus Loeb. „Cele mai rapide stele traversează miliarde de ani lumină prin univers, oferind o călătorie cosmică palpitantă pentru civilizațiile extraterestre. În trecut, astronomii au considerat posibilitatea transferării vieții între planete în cadrul sistemului solar și poate prin galaxia noastră Calea Lactee. Dar această populație proaspăt de stele poate transporta viața între galaxii pe întregul univers. ”
Posibilitatea ca stelele și planetele călătoare să fi fost responsabile pentru răspândirea vieții în întregul univers este probabil să aibă implicații ca adaos potențial la Teoria Panspermiei, care afirmă că viața există în întregul univers și este răspândită de meteoriți, comete, asteroizi.
Însă Loeb a declarat pentru Revista Spațială că un sistem planetar călător ar putea avea utilizări potențiale pentru specia noastră într-o zi.
„Descendenții noștri ar putea contempla îmbarcarea într-un sistem planetar aferent, odată ce Calea Lactee se va contopi cu galaxia sora sa, Andromeda, în câteva miliarde de ani”, a spus el.
