Un nor de mare viteză care se prăbușește spre Calea Lactee ar fi trebuit să se dezintegreze cu mult timp în urmă, când a intrat în coliziune și a trecut prin Galaxia noastră. Faptul că este încă intact sugerează că este încorporat într-o coajă de materie întunecată, precum un Hobbit învelit într-o haină de mitilă.
Cartografierea materiei întunecate - lucrurile nevăzute care constituie mai mult de 80 la sută din materia cosmică - în apropierea galaxiei noastre este crucială pentru a înțelege pe deplin modul în care Calea Lactee s-a asamblat în timpul cosmic.
Acest lucru necesită în primul rând observații detaliate despre galaxiile pitice din apropiere - galaxii care totalizează o masă mai mică de 10% din cele 200 până la 400 de miliarde de stele ale Calea Lactee - pentru că sunt înglobate în materie întunecată. Mai recent, s-a sugerat că norii de hidrogen cu viteză mare din apropiere sunt înglobate și în materie întunecată. Dar efectele halosului lor de materie întunecată rămân necunoscute.
Așadar, Matthew Nichols de la Observatorul Sauverny din Elveția și colegii au pornit să observe Smith Cloud - un nor de mare viteză de hidrogen gaz situat la 8.000 de lumină distanță în constelația Aquila - pentru a-și constrânge mai bine halo-ul de materie întunecată. Au folosit Telescopul Băncii Verzi (GBT) din vestul Virginiei pentru a detecta emisia radio slabă de hidrogen neutru.
„Smith Cloud este într-adevăr unul. Este rapid, destul de extins și suficient de aproape pentru a studia în detaliu ”, a spus Nichols într-un comunicat de presă. La distanță, norul (lungime de 9.800 de lumina și 3.300 de lumina), acoperă aproape tot atâta cer cât constelația Orion.
„Este și un pic de mister; un obiect de genul acesta pur și simplu nu ar trebui să supraviețuiască unei călătorii prin Calea Lactee, dar toate probele indică faptul că așa a fost ”, a spus Nichols. Studiile anterioare ale Smith Cloud-ului au scos la iveală faptul că aceasta a trecut pentru prima dată prin Galaxia noastră cu multe milioane de ani în urmă. Reexaminând și modelând cu atenție norul, echipa lui Nichols consideră acum că este de fapt înfășurat într-un halo substanțial de materie întunecată.
„Pe baza orbitei prognozate în prezent, arătăm că un nor liber de materii întunecate este puțin probabil să supraviețuiască acestei traversări de discuri”, a declarat coautorul Jay Lockman de la Observatorul Național Radio Astronomie. „În timp ce un nor cu materie întunecată supraviețuiește cu ușurință pasajului și produce un obiect care arată ca Smith Smith astăzi.”
Nu numai că acest studiu îi ajută pe astronomi să înceapă să caracterizeze materia întunecată care cuprinde acești nori aparent inofensivi, dar contribuie la întărirea cazului în care Smith Smith nu este doar un nor de hidrogen gaz, ci o galaxie pitică eșuată, originară din mai departe spaţiu. Totuși, prezența materiei întunecate va trebui confirmată în continuare.
Lucrarea a fost transmisă către Avize lunare ale Royal Astronomical Society și este disponibil pentru descărcare aici.
