Titan este o lună grea de studiat, datorită atmosferei sale incredibil de groase și hazloase. Dar când astronomii au reușit să strecoare un vârf sub norii săi de metan, au descoperit câteva caracteristici foarte interesante. Și unele dintre acestea, destul de interesant, amintesc de caracteristicile geografice de aici pe Pământ. De exemplu, Titan este singurul alt corp din Sistemul Solar despre care se știe că are un ciclu în care se schimbă lichid între suprafață și atmosferă.
De exemplu, imaginile anterioare furnizate de misiunea Cassini a NASA arătau indicații ale canioanelor cu față abruptă din regiunea polară nordică care păreau a fi umplute cu hidrocarburi lichide, similare văilor râurilor de pe Pământ. Și datorită noilor date obținute prin altimetria radarului, s-a dovedit că aceste canioane sunt adâncite la sute de metri și au confirmat râuri de metan lichid care curg prin ele.
Aceste dovezi au fost prezentate într-un nou studiu intitulat „Canioane umplute cu lichid pe Titan” - care a fost publicat în august 2016 în jurnal Scrisori de cercetare geofizică. Folosind datele obținute de altimetrul radar Cassini în mai 2013, au observat canale în funcția cunoscută sub numele de Vid Flumina, o rețea de drenaj conectată la cea de-a doua mare hidrocarbură a Titanului din nord, Ligeia Mare.
Analiza acestor informații a arătat că canalele din această regiune sunt abrupte și măsoară aproximativ 800 m (jumătate de milă) lățime și între 244 și 579 metri adâncime (800 - 1900 picioare). Ecourile radarului au arătat, de asemenea, reflectări puternice ale suprafeței care indicau că aceste canale sunt în prezent umplute cu lichid. Creșterea acestui lichid a fost, de asemenea, în concordanță cu cea a Ligeia Mare (cu o înălțime de 0,7 m), ceea ce înseamnă aproximativ 50 m adâncime.
Acest lucru este în concordanță cu credința că aceste canale fluviale din zonă se scurg în Ligeia Mare, ceea ce este deosebit de interesant, deoarece este paralel cu modul în care sistemele fluviale de canion adânc se golește în lacurile de pe Pământ. Și este încă un exemplu despre modul în care ciclul hidrologic pe bază de metan de pe Titan conduce la formarea și evoluția caracteristicilor lunii și în moduri care sunt în mod izbitor de similare cu ciclul apei aici pe Pământ.
Alex Hayes - profesor asistent de astronomie la Cornell, directorul Facilității de imagistică planetară a navei spațiale (SPIF) și unul dintre autorii de pe hârtie - a realizat studii seversale ale suprafeței și atmosferei Titan, pe baza datelor radar furnizate de Cassini. Așa cum a fost citat într-un articol recent de Cornell Chronicler:
„Pământul este cald și stâncos, cu râuri de apă, în timp ce Titan este rece și înghețat, cu râuri de metan. Și totuși este remarcabil faptul că găsim astfel de caracteristici similare pe ambele lumi. Canioanele găsite în nordul Titanului sunt și mai surprinzătoare, deoarece nu știm cum s-au format. Lățimea și adâncimea îngustă implică o eroziune rapidă, deoarece nivelul mării crește și scade în marea din apropiere. Acest lucru aduce o serie de întrebări, cum ar fi unde s-a dus tot materialul erodat? ”
O întrebare bună, într-adevăr, deoarece ridică câteva posibilități interesante. În esență, caracteristicile observate de Cassini sunt doar o parte din regiunea polară nordică a Titanului, care este acoperită de corpuri mari de metan lichid - cele mai mari dintre acestea fiind Kraken Mare, Ligeia Mare și Punga Mare. În acest sens, regiunea este similară cu fiordurile erodate glacial pe Pământ.
Cu toate acestea, condițiile de pe Titan nu permit prezența ghețarilor, ceea ce exclude posibilitatea ca retragerea de foi de gheață să fi sculptat aceste canioane. Deci, aceasta pune în mod firesc întrebarea, ce forțe geologice au creat această regiune? Echipa a ajuns la concluzia că există doar două posibilități probabile - care includeau modificări ale înălțării râurilor sau activitatea tectonică din zonă.
În cele din urmă, ei au favorizat un model în care variația creșterii suprafeței lichidului a condus la formarea canioanelor - deși recunosc că au jucat atât forțele tectonice, cât și variațiile nivelului mării. După cum a declarat pentru revista revista Space, prin e-mail: Valerio Poggiali, membru asociat al echipei Cassini RADAR Science din Universitatea Sapienza din Roma și autorul principal al lucrării.
„Ceea ce înseamnă cu adevărat canioanele de pe Titan este că în trecut nivelul mării era mai scăzut, astfel încât eroziunea și formarea canionului ar putea avea loc. Ulterior nivelul mării a crescut și a umplut din nou canioanele. Acest lucru se presupune că se desfășoară pe mai multe cicluri, erodând atunci când nivelul mării este mai mic, depunând unele când este mai mare până când obținem canioanele pe care le vedem astăzi. Deci, ceea ce înseamnă este că nivelul mării s-a schimbat probabil în trecutul geologic, iar canioanele înregistrează acea schimbare pentru noi. "
În acest sens, există multe alte exemple de pe Pământ din care să alegeți, toate fiind menționate în studiu:
„Exemple includ Lake Powell, un rezervor de pe râul Colorado, creat de barajul Glen Canyon; râul Georges din New South Wales, Australia; și defileul râului Nil, care s-a format pe măsură ce Marea Mediterană s-a uscat în timpul Miocenului târziu. Creșterea nivelului lichidului din trecutul geologic recent a dus la inundarea acestor văi, cu morfologii similare cu cele observate la Vid Flumina. "
Înțelegerea proceselor care au dus la aceste formațiuni este crucială pentru a înțelege starea actuală a geomorfologiei Titanului. Și acest studiu este semnificativ prin faptul că este primul care a concluzionat că râurile din regiunea Vid Flumina erau canioane adânci. În viitor, echipa de cercetare speră să examineze alte canale de pe Titan care au fost observate de Cassini pentru a-și testa teoriile.
Încă o dată, explorarea sistemului nostru solar ne-a arătat cât de ciudat și minunat este cu adevărat. În plus față de toate corpurile sale cerești care au propriile lor dorințe, au încă multe în comun cu Pământul. Până la finalizarea misiunii Cassini (15 septembrie 2017), acesta va fi cercetat 67% din suprafața Titanului cu instrumentul său de imagini RADAR. Cine știe ce alte caracteristici „asemănătoare Pământului” va observa înainte de atunci?
