Credit de imagine: NASA
Sarah Horst, o importantă știință planetară la Caltech, i-a ajutat pe astronomi să urmărească formațiunile de cloud pe Titanul lunii lui Saturn folosind doar un telescop de paisprezece inci - din Los Angeles. Cercetătorii au avut nevoie de o modalitate de a urmări Titan noaptea după noapte timp de câteva luni, dar niciun mare observator nu a putut oferi acest timp pentru a efectua observații detaliate. Horst a pus la punct un vechi telescop didactic pentru a urmări intensitatea luminii care vine din Titan. Ori de câte ori s-ar întâmpla ceva neobișnuit, asociații ei s-ar contacta cu Keck pentru fotografii detaliate.
Întâlnește-l pe Sarah Horst, aruncător. Maiorul științelor planetare, un senior al Institutului de Tehnologie din California, a petrecut șase luni angajat într-un telescop de vechime observând. Lucrarea a dus la o cercetare avansată despre Titanul lunii lui Saturn și a dus indirect la finanțarea unui nou telescop la Observatorul Palomar din Caltech.
Horst, 21 de ani, căuta un loc de muncă part-time în vara anului trecut, și a fost angajat de Mike Brown, profesor asociat de astronomie planetară. Brown și studentul absolvent Antonin Bouchez știau că au existat dovezi anterioare de „vreme” pe Titan, sub formă de nori. Dar aceste dovezi au fost evazive. „Cineva ar arăta un an și ar crede că a văzut un nor, apoi să se uite anul următor și să nu vadă un nor”, explică Brown. „Ceea ce am fost noi a fost o modalitate de a privi Titan, noapte după noapte după noapte.”
Problema, desigur, este că toate telescoapele mari precum Keck sunt incredibil de ocupate, rezervate de astronomi din întreaga lume care folosesc timpul prețios pentru propria lor linie de cercetare. Așadar, Brown și Bouchez știau că obținerea unor cantități mari de timp pentru un singur proiect ca acesta nu avea să se întâmple.
Soluția: utilizați un vechi telescop didactic - telescopul Celestron cu 14 inci de teacă, situat în partea de sus a laboratorului Robinson de la Caltech - pentru a face științe de ultimă oră, care nu ar putea fi realizate la cele mai mari telescoape din lume, în Hawaii.
Deși puterea telescopului Robinson este slabă, iar poluarea ușoară din Pasadena este puternică, ceea ce împiedică imaginea norilor efectivi, lumina care se reflectă din nori ar putea fi imaginată (cu cât mai mulți nori, cu atât mai multă lumină este reflectată). Tot ce era nevoie era cineva care putea veni noapte după noapte și să ia mai multe imagini.
Intrați Horst, auto-descrisul „slab universitar”. Timp de luni, Horst și-a petrecut serile în Robinson. „Am făcut configurația, care implica o roată care conținea patru filtre de lumină”, explică ea. Fiecare filtru ar capta o lungime de undă diferită a luminii. Software-ul a schimbat filtrele; tot ce trebuia să facă, spune Horst, era să orienteze și să concentreze telescopul.
Acum, astronomi moderni sunt relativ ușor atunci când folosesc ora telescopului lor. Sigur că sunt toată noaptea, dar stau pe un scaun confortabil într-o cameră caldă, o cafea fierbinte aproape la îndemână și își fac observația printr-un monitor de calculator conectat la un telescop.
Nu Horst. A făcut-o în mod vechi, în disconfort. „De multe ori în decembrie sau ianuarie aș merge târziu noaptea și ar fi îngheț”, spune Horst, care conduce cei 800 de metri pentru echipa Caltech. "Mă voi înfășura în pături." Horst petrecea ore întregi în întuneric, de când bătrâna cupolă în sine trebuia să fie întunecată. „Nici măcar nu puteam studia”, spune ea, „deși uneori am încercat să citesc la lumina lunii.”
Un program software scris de Bouchez a reprezentat intensitatea luminii de la fiecare imagine pe un grafic. Când o anumită imagine părea promițătoare, Bouchez a contactat-o pe Brown. În calitate de utilizator frecvent al Observatorului Keck, care este suficient de puternic pentru a face o imagine a norilor efectivi, Brown a putut să cheme colegii care foloseau Keck în acea noapte și să-i convingă rapid că ceva interesant se întâmplă. „A fost nevoie de aproximativ zece minute pentru a obține o imagine rapidă a lui Titan”, spune Brown. „Partea amuzantă trebuia să le explic că știam că sunt nori, pentru că am văzut probele din telescopul nostru de 14 inci din mijlocul bazinului L.A.”
Rezultatul a fost „Detectarea directă a norilor troposferici variabili din apropierea polului sud al Titanului”, care a apărut în jurnalul Nature din 19 decembrie. A inclus această recunoaștere: „Mulțumim. S. Horst pentru multe nopți de monitorizare a Titanului în frig. ”
Lucrarea l-a ajutat pe Brown să obțină finanțarea pentru a construi un nou telescop construit la comandă de 24 de inci. Acesta va fi amplasat în propria clădire deasupra muntelui Palomar, pe terenul existent al observatorului Caltech. De asemenea, este robotizată; Brown va controla domeniul de aplicare de la Pasadena printr-un program de calculator pe care l-a scris.
Îl va folosi pentru observarea suplimentară a Titanului și pentru alte imagini, precum cometele cu mișcare rapidă. „Majoritatea astronomiei este mare”, observă Brown; „Scopuri mari care privesc lucruri mari, neschimbătoare, precum galaxiile. Îmi place să privesc schimbarea lucrurilor, ceea ce a dus la acest telescop. "
Ceea ce a făcut cu adevărat unic acest proiect, însă, potrivit lui Brown, este domeniul de aplicare al lui Robinson. „Sarah a reușit să facă ceva cu acest mic telescop din Pasadena, pe care nimeni din lume, pe niciunul dintre telescoapele lor profesionale mai mari de pe munții înalți, întunecați, nu a fost în stare să facă”, spune el. „Uneori, o idee bună și încăpățânare sunt mai bune decât cel mai mare telescop din oraș.”
Pentru Horst, deși lucrarea nu era o provocare intelectuală - „o maimuță instruită ar fi putut-o face”, spune ea cu un râs - a fost, totuși, „un proiect fain. Totul aici este atât de teoretic și de obositor și atât de orientat la clasă. Așa a fost o experiență frumoasă și mi-a amintit despre ce era știința reală. ”
Sursa originală: Comunicat de presă Caltech
