Oamenii de știință au descoperit o nouă planetă orbitând pe o stea asemănătoare Soarelui, iar exoplaneta este cea mai mică întâlnită încă în datele din misiunea Kepler. Descoperirea planetei a venit dintr-o colaborare între oamenii de știință Kepler și un consorțiu de cercetători internaționali care utilizează asteroseismologie - măsurând oscilațiile în luminozitatea stelei cauzate de cutremurele stelare continue și transformând acele variații minuscule ale luminii stelei în sunete.
„În principiu, ascult vedeta măsurând undele sonore”, a declarat Steve Kawaler, de la Universitatea de Stat din Iowa din SUA, și un membru al echipei de cercetare. „Cu cât este mai mare steaua, cu atât este mai mică frecvența sau„ tonul ”melodiei sale.”
Măsurătorile făcute de astroseismologi au permis echipei de cercetare Kepler să măsoare mai precis micul Kepler-37b, precum și să dezvăluie alte două planete din același sistem planetar: una ușor mai mică decât Pământul și una de două ori mai mare.
În timp ce Kepler 37b este probabil o planetă stâncoasă, acesta nu ar fi un loc minunat pentru oameni să trăiască. Este probabil foarte cald - cu o suprafață mocnită și fără atmosferă.
„Datorită dimensiunilor sale extrem de mici, similare cu cea a Lunii Pământului și a suprafeței foarte iradiate, Kepler-37b este foarte probabil o planetă stâncoasă fără atmosferă sau apă, similară cu Mercur”, a scris echipa în ziarul lor, care a fost publicat săptămâna aceasta în Nature. „Detectarea unei planete atât de mici arată pentru prima dată că sistemele stelare găzduiesc planetele mult mai mici, dar și mult mai mari decât orice vedem în propriul nostru sistem solar.”
Steaua gazdă, Kepler-37, se află la aproximativ 210 ani-lumină de Pământ, în constelația Lyra. Toate cele trei planete orbitează steaua la mai puțin decât distanța de Mercur față de Soare, ceea ce sugerează că sunt lumi foarte calde, inospitale. Kepler-37b orbitează la fiecare 13 zile la mai puțin de o treime distanța de Mercur față de Soare. Temperatura estimată a suprafeței acestei planete arzătoare, la peste 800 de grade Fahrenheit (700 Kelvin), ar fi suficient de fierbinte pentru a topi zincul într-un ban. Kepler-37c și Kepler-37d, orbitează la fiecare 21 de zile, respectiv la 40 de zile.
Mărimea stelei trebuie cunoscută pentru a măsura cu exactitate dimensiunea planetei. Pentru a afla mai multe despre proprietățile stelei Kepler-37, oamenii de știință au examinat undele sonore generate de mișcarea de fierbere de sub suprafața stelei.
"Tehnica pentru seismologia stelară este analogă modului în care geologii folosesc undele seismice generate de cutremure pentru a sonda structura interioară a Pământului", a spus Travis Metcalfe, care face parte din Kepler Asteroseismic Science Consortium.
Undele sonore călătoresc în stea și aduc informații înapoi la suprafață. Valurile provoacă oscilații pe care Kepler le observă ca o clipire rapidă a luminozității stelei. Cele mai greu de măsurat sunt oscilațiile de mare frecvență, cu o frecvență înaltă, de mare frecvență. Acesta este motivul pentru care majoritatea obiectelor supuse anterior analizei asterozismice sunt mai mari decât Soarele.
„Studierea acestor oscilații a fost făcută mult timp cu propriul nostru Soare”, a spus Metcalfe pentru Space Magazine, „dar misiunea Kepler a extins asta la sute de stele asemănătoare Soarelui. Kepler-37 este cea mai tare stea, precum și cea mai mică stea care a fost măsurată cu asterosiesmologie. ”
Kepler-37 are o rază de doar trei sferturi din Soare. Metcalfe a spus că raza stelei este cunoscută cu o precizie de 3%, ceea ce se traduce printr-o precizie excepțională în mărimea planetei.
Metcalfe a lansat o organizație non-profit pentru a ajuta la strângerea de fonduri de cercetare pentru Kepler Asteroseismic Science Consortium. Proiectul Pale Blue Dot permite oamenilor să adopte o stea pentru a sprijini asteroseismologia, deoarece nu există finanțări NASA pentru asteroseismologie.
"O mare parte a expertizei pentru acest lucru există în Europa și nu în SUA, astfel încât o măsură de economisire a costurilor NASA a externalizat această cercetare specială pentru misiunea Kepler", a spus Metcalfe, "iar NASA nu poate finanța cercetătorii din alte țări."
Aflați cum puteți ajuta această cercetare prin adoptarea uneia dintre stelele Kepler de pe site-ul Pale Blue Dot Project.
Nava spațială Kepler poartă un fotometru, sau contor de lumină, pentru a măsura schimbările în luminozitatea stelelor pe care se concentrează în regiunea Cygnus din cer.
Metcalfe a spus că această descoperire a durat mult timp pentru a verifica, întrucât semnătura acestui exoplanet foarte mic era greu de confirmat, pentru a se asigura că semnătura nu provenea din alte surse, cum ar fi o stea binară eclipsantă.
Kawaler a spus că Kepler trimite astronomilor date de fotometrie care sunt „probabil cele mai bune pe care le vom vedea în viața noastră”, a spus el, adăugând că această ultimă descoperire arată „avem o tehnologie dovedită pentru găsirea planetelor mici în jurul altor stele.”
„Am descoperit o planetă mai mică decât oricare din sistemul nostru solar care orbitează una dintre puținele stele strălucitoare și liniștite, unde a fost posibilă detectarea semnalului”, a declarat Thomas Barclay, autorul principal al hârtiei Nature. „Această descoperire arată că planetele apropiate pot fi mai mici, precum și mult mai mari decât planetele care orbitează pe soarele nostru.”
Și există mai multe planete mici ca asta acolo, abia așteaptă să fie găsite?
După cum a scris echipa în ziarul lor, „În timp ce un eșantion de o singură planetă este prea mic pentru a fi utilizat pentru determinarea ratelor de apariție, acesta acordă greutate credinței că apariția planetei crește exponențial odată cu scăderea dimensiunii planetei.”
Surse: interviu telefonic cu Travis Metcalfe, Universitatea de Stat din Iowa, NASA / JPL
