Cea de-a doua lună cea mai mare a lui Saturn, Rhea a obținut câteva imagini de prim-plan de la nava spațială Cassini, care arată vederi dramatice ale fracturilor care se taie prin craterele de pe suprafața Lunii. Imaginile sunt printre vederile cu cea mai înaltă rezoluție obținute vreodată de Rhea, incluzând o privire în 3-D a unei regiuni fracturate tectonic, care prezintă fisuri până la 4 km (2,5 mile).
„Aceste imagini recente, de înaltă rezoluție, Cassini, ne ajută să punem luna lui Saturn în contextul arborelui genealogic al lunilor”, a declarat Paul Helfenstein, asociatul echipei de imagini Cassini, cu sediul la Universitatea Cornell, Ithaca, NY. „De când misiunea Voyager a NASA a vizitat Saturn , oamenii de știință s-au gândit la Rhea și Dione ca niște veri apropiați, cu unele diferențe de dimensiune și densitate. Noile imagini ne arată că sunt mai degrabă ca gemeni frățești, unde asemănarea este mai mult decât adâncă. Probabil că asta se apropie de orbită între ei. ”
Cassini a făcut două treceri apropiate din Rhea în 21 noiembrie 2009 și 2 martie 2010, iar flybys-urile au fost proiectate în parte pentru a căuta un inel gândit să încercuiască luna, a cărui existență a fost acum exclusă. În timpul zborului din martie, Cassini a făcut cea mai apropiată abordare până la suprafața lui Rhea până acum, coborând pe o distanță de 100 de kilometri (62 mile) de lună.
Aceste puncte de vedere unice sunt printre cele mai bune obținute vreodată de partea Rheei, care se confruntă întotdeauna departe de Saturn. Alte vederi arată o rețea de fracturi luminoase, „wispy”, asemănătoare cu unele care au fost observate pentru prima dată pe o altă parte a Rhea de către cele două nave spațiale Voyager în 1980 și 1981. Aceste imagini ajută să răspundă la întrebările pe care oamenii de știință au avut-o despre Rhea de la misiunea Voyager.
În acea perioadă, oamenii de știință au crezut că marcajele șterse pe emisferele de final - laturile lunilor care se întorc cu spatele pe orbita din jurul unei planete - ale Rheei și ale lunii vecine Dione erau posibile depozite criovolcanice sau reziduurile de material glaciar care erupe. Rezoluția scăzută a imaginilor Voyager a împiedicat o inspecție mai atentă a acestor regiuni. Începând cu iulie 2004, camerele de imagini ale lui Cassini au surprins imagini de-a lungul emisiunilor din ambii sateliți de mai multe ori la o rezoluție mult mai mare. Imaginile au arătat că marcajele vioase sunt de fapt expuneri de gheață strălucitoare de-a lungul pereților abrupți ai cicatricilor lungi sau linii de stânci, care indică activitatea tectonică produsă mai degrabă caracteristicile decât criovolcanismul.
Oamenii de știință au combinat imagini ale emisferei de final, luate aproximativ o oră pentru a crea o imagine în 3-D care dezvăluie un set de jgheaburi strâns distanțate, care par uneori liniare și alteori arată sinuos. Imaginea 3-D arată, de asemenea, blocuri înălțate intercalate pe terenul care a tăiat prin câmpii mai vechi, dens craterizate. În timp ce câmpiile dens craterizate implică faptul că Rhea nu a experimentat prea multă activitate internă din istoria sa timpurie care ar fi reparat luna, aceste date imagistice sugerează că unele regiuni s-au rupt ca răspuns la stresul tectonic mai recent. Jgheaburile și alte topografii de erori au tăiat cele mai mari două cratere din scenă, care nu sunt la fel de cicatrice cu craterele mai mici, ceea ce indică faptul că aceste cratere sunt relativ tinere. În unele locuri, materialul s-a deplasat în jos pe lungul eșarfelor și s-a acumulat pe podelele mai plane.
Un mozaic al imaginilor din martie zboară arată fracturi strălucitoare și înghețate care se taie pe suprafața lunii, uneori în unghi drept unul cu celălalt. O vizualizare în culori false a întregului disc din partea saturnă a lunii dezvăluie o zonă ușor mai albă, probabil legată de compoziții de suprafață diferite sau de dimensiuni diferite și texturi la scară fină a boabelor care formează solul înghețat al Lunii.
Noile imagini au ajutat, de asemenea, la îmbunătățirea hărților Rhea, inclusiv primul atlas cartografic de funcții pe lună, completat cu nume aprobate de Uniunea Astronomică Internațională. Cassini va continua să grafică terenul acestui și al altor luni saturniene cu o rezoluție mereu îmbunătățită, în special pentru terenurile situate la latitudini nordice mari, până în 2017.
Un nou flyby ar trebui să ofere și mai multe detalii despre Rhea.
"11 ianuarie 2011 va fi deosebit de interesant, când Cassini zboară la doar 76 de kilometri [47 mile] deasupra suprafeței Rheei", a declarat Thomas Roatsch, un om de știință al echipei de imagini Cassini cu sediul la Institutul German de Aeronavă al Institutului de Cercetări Planetare din Berlin. „Acestea vor fi de departe cele mai bune imagini pe care le-am avut vreodată de pe suprafața lui Rhea - detaliile până la doar câțiva metri vor deveni recunoscute.”
Pentru mai multe imagini și pentru versiuni cu rezoluție mai mare a celor văzute aici, consultați site-ul web CICLOPS sau site-ul Cassini al NASA.
Sursa: JPL
